Żarówki są ogólnie uważane za nieefektywne w porównaniu z innymi nowoczesnymi formami oświetlenia. Obejmuje to lampy fluorescencyjne i ich mniejszy odpowiednik, CFL (kompaktową lampę fluorescencyjną), uważaną za bezpośredni zamiennik żarówek. W niektórych obszarach, takich jak Unia Europejska, Australia i Szwajcaria, żarówki żarowe są wycofywane w celu oszczędzania energii.
Historia żarówki żarowej sięga początku XIX wieku, chociaż podstawowy projekt został udoskonalony dopiero w 19 roku, kiedy Thomas Edison opracował trwały żarnik. Żarówki żarowe działają poprzez pozyskiwanie energii ze źródła elektrycznego, a następnie koncentrację mocy we żarniku zamkniętym w szklanej obudowie. Powodem, dla którego żarówki nie są uważane za energooszczędne, jest to, że większość zużywanej przez nie energii jest wykorzystywana do produkcji ciepła, a nie światła, które marnuje energię.
Dla porównania, 13W CFL wytwarza taką samą ilość światła jak żarówka 60W. Średnio świetlówki kompaktowe zużywają 75 procent mniej energii i wytwarzają 75 procent mniej ciepła niż żarówki żarowe. Wytrzymują również do 10 razy dłużej. Z tego powodu świetlówki kompaktowe zmniejszają długoterminowe koszty związane z oświetleniem, chociaż początkowo są droższe niż żarówki.
Przy przejściu z nieefektywnych żarówek na energooszczędne świetlówki kompaktowe, żarówki należy wymieniać jedna po drugiej w miarę ich przepalania, a nie po prostu usuwać je przed zużyciem. Jest to środek oszczędności kosztów. Pozwala uniknąć niepotrzebnego wyrzucania żarówek, gdy są jeszcze przydatne.
CFL nie jest jedyną energooszczędną alternatywą dla żarówek. Inną możliwością jest żarówka LED (light emitting diode). Żarówki LED działają do 10 razy dłużej niż żarówki CFL i nie zawierają szkodliwych chemikaliów, takich jak rtęć, tak jak robią to CFL. Jednak żarówki LED są znacznie droższe w produkcji niż żarówki CFL.