Żarówki fluorescencyjne to rodzaj żarówek, które wykorzystują energię elektryczną do wzbudzania oparów rtęci. Kiedy gaz osiągnie określony poziom energii, zaczyna emitować fotony o określonych długościach fal, które powodują, że lampa wytwarza światło widzialne. W porównaniu z tradycyjnymi żarówkami, świetlówki są droższe w zakupie, ale zużywają energię elektryczną znacznie wydajniej. Wytrzymują też znacznie dłużej, ale ich właściwe usuwanie jest skomplikowane, a wytwarzane przez nie światło nie nadaje się do większości fotografii kolorowej tak dobrze, jak światło żarowe.
Być może zaskakujące jest to, że żarówki fluorescencyjne mają prawie tak długą historię, jak żarówki żarowe. W rzeczywistości nawet Thomas Edison, wynalazca żarówki, opatentował wczesną lampę fluorescencyjną. Jednak żarówki fluorescencyjne, jakie znamy dzisiaj, pojawiły się na rynku dopiero pod koniec lat 1930., dekady po tym, jak żarówka była już w powszechnym użyciu.
Zasady chemiczne i elektryczne działania żarówek fluorescencyjnych są dość złożone, ale ogólna idea jest na tyle prosta, że można ją krótko podsumować. Wewnątrz świetlówki znajduje się mieszanina gazów pod bardzo niskim ciśnieniem, w tym pary rtęci. Kiedy elektron zderza się z atomem gazu, atom zostaje chwilowo podniesiony do wyższego stanu energetycznego.
Ten nowy stan energetyczny jest jednak niestabilny, a gdy atom wraca do swojego normalnego stanu, emituje foton o wysokiej energii. Ten foton zderza się z atomem w wewnętrznej powłoce fluorescencyjnej lampy, powodując podobną reakcję, ale tym razem foton ma niższą energię i może być widziany przez ludzkie oczy. Wiele takich interakcji zachodzących jednocześnie powoduje, że lampa emituje dużą ilość światła.
Żarówki fluorescencyjne w końcu „wypalają się”, gdy rtęć zostaje wchłonięta przez wewnętrzne części lampy i gdy inne równowagi chemiczne wewnątrz lampy zostają utracone. Jednak podczas swojego długiego życia zużywają znacznie mniej energii niż żarówki, aby wytworzyć taką samą ilość światła. Ta wydajność doprowadziła do zainteresowania żarówkami fluorescencyjnymi jako zamiennikami starszych typów. W ostatnich latach ten zamiennik — w postaci świetlówek kompaktowych — cieszy się coraz większą popularnością.
Kompaktowe lampy fluorescencyjne (CFL) są zaprojektowane tak, aby naśladować światło wytwarzane przez żarówki i są mniej więcej tej samej wielkości. Na początku kosztują znacznie więcej niż tradycyjne żarówki, ale szacuje się, że pozwalają zaoszczędzić około 30 USD na kosztach energii elektrycznej przez cały okres użytkowania żarówki. Nowoczesne świetlówki kompaktowe zostały wynalezione w latach 1970., ale na dużą skalę produkowano je dopiero od 2000 roku.