Ropa niekonwencjonalna to ropa pozyskiwana w sposób odmienny od zwykłej metody wiercenia. Istnieje wiele niekonwencjonalnych olejów, w tym piasek roponośny i skała łupkowa, a termin ten odnosi się bardziej do sposobu wydobycia ropy niż do samej ropy. Pod względem wydajności, wydajności i wpływu na środowisko olej niekonwencjonalny nie jest tak dobry jak olej konwencjonalny. Konwencjonalne wydobycie ropy naftowej dostarcza jednak coraz mniej ropy, więc wiele firm wiertniczych szuka alternatywnych sposobów pozyskiwania ropy.
Kerogen to materiał, który pochodzi z roślin lub zwierząt i został zmieniony przez bakterie. W przeciwieństwie do ciekłej ropy naftowej, która przeszła ekstremalne temperatury, aby stać się konwencjonalną ropą, kerogen nie przeszedł przez ten proces. W procesie ogrzewania kerogen jest przekształcany w substancję podobną do oleju, którą można stosować jak zwykłą ropa naftową. Skała łupkowa, rodzaj skały osadowej, zawiera duże ilości kerogenu i jest jedną z metod pozyskiwania niekonwencjonalnej ropy, zwanej potocznie ropą łupkową.
Bitum, częściej nazywany piaskiem roponośnym ze względu na swoją teksturę, wygląda bardzo podobnie do oleju lub smoły, ale nie jest. Jest to materiał półstały, który zawiera zdegradowany olej i składa się w dużej mierze z cząstek piasku i gliny. Ta metoda daje niewiele niekonwencjonalnej ropy, ponieważ na jedną baryłkę ropy potrzeba 2 tony (1,814 kilogramów). Najpopularniejszym sposobem ekstrakcji bitumu jest wstrzykiwanie pary do piasku roponośnego, co zmniejsza lepkość bitumu i ułatwia jego zbieranie.
Olej ciężki to niekonwencjonalny olej, który jest podobny do oleju konwencjonalnego, ale znacznie cięższy. Dzieje się tak, ponieważ lżejsze węglowodory znajdujące się w konwencjonalnym oleju uległy degradacji, pozostawiając tylko ciężką substancję. W celu wydobycia ciężkiego oleju dodaje się rozcieńczalniki w celu zmniejszenia ogólnej lepkości, aby można było pompować ciężki olej.
Depolimeryzacja termiczna (TDP) to metoda, która naśladuje naturę i wykorzystuje różne surowce dla niekonwencjonalnego oleju. Do jednostki TDP dodawane są surowce, takie jak koks naftowy czy złoża odpadów. Wykorzystując ekstremalne ciepło i ciśnienie, surowiec jest przetwarzany na olej. Wydajność oleju różni się w zależności od surowca.
Chociaż niekonwencjonalny olej oferuje różne metody pozyskiwania ropy, stwarza zagrożenie dla środowiska. Większość materiałów stosowanych w niekonwencjonalnym wierceniu i wydobyciu ropy naftowej zawiera duże ilości substancji toksycznych, takich jak siarka. Obszary, z których pochodzą oleje niekonwencjonalne, są również ogólnie bardziej niebezpieczne dla pracowników.