Licznik zapotrzebowania na energię elektryczną działa na zasadzie, że klienci, którzy wymagają wyższego lub bardziej intensywnego poziomu usług w okresach szczytowego zapotrzebowania, powinni zapłacić więcej za dostępność tej usługi. Wynika to z zapotrzebowania sieci elektroenergetycznej na pokrycie zapotrzebowania na usługi na poziomie szczytowym. Nawet jeśli ten poziom usług jest potrzebny tylko przez 15 minut dziennie raz na dwa tygodnie, kiedy jest potrzebny, musi być natychmiast dostępny.
Prąd płynie prądem. Nie można go przechowywać. Nie można ograniczyć zużycia energii elektrycznej na cztery lub pięć dni wcześniej, aby mieć rezerwę mocy na szczytowe zapotrzebowanie. Licznik popytu oblicza rozliczenia na podstawie najwyższego poziomu usług, jakiego może potrzebować klient mieszkaniowy lub komercyjny.
Licznik popytu jest podobny do prędkościomierza samochodowego, który może rejestrować prędkość 100 mil (161 km) na godzinę lub więcej. Chociaż zwykła prędkość jazdy samochodem, nawet na autostradzie, będzie znacznie niższa, może się zdarzyć, że samochód będzie musiał jechać tak szybko, jak to możliwe, na przykład podczas wyprzedzania wolno poruszającego się samochodu na dwupasmowej autostradzie. Prędkościomierz jest przeznaczony do obsługi szczytowego zapotrzebowania samochodu na prędkość jazdy.
W przypadku usług elektrycznych rodzina lub firma, która stawia wymagania sieci elektrycznej, na przykład, aby uruchomić wysokopoziomowy, energochłonny komputer typu mainframe lub klimatyzator w całym domu, nawet przez krótki czas, wymagałaby większej wydajności z sieci elektroenergetycznej w okresach szczytowego zapotrzebowania niż gospodarstwo domowe lub przedsiębiorstwo, które nie posiada takiego energochłonnego sprzętu. Nawet firmy lub domy, które zużywają ogólnie więcej energii elektrycznej, nie stawiałyby tego samego rodzaju zapotrzebowania na sieć elektryczną, ponieważ większość systemów elektroenergetycznych jest w stanie obsłużyć normalne obciążenie swoich klientów.
Miernik zapotrzebowania mierzy szczytowy poziom zapotrzebowania w ustalonym okresie czasu, czasem tak krótkim jak 15 minut, zamiast mierzyć ogólny poziom zużycia energii elektrycznej. Przedsiębiorstwo energetyczne ustala poziom rozliczeń na podstawie zużycia energii elektrycznej w okresie szczytowego zapotrzebowania. Pozwala to firmie odzyskać koszty utrzymania zdolności do dostarczania intensywnych impulsów energii elektrycznej tym klientom, którzy jej potrzebują, przy jednoczesnym utrzymaniu przystępnych cen dla klientów, którzy mają bardziej stałe zapotrzebowanie na energię elektryczną lub ogólnie potrzebują mniej energii elektrycznej.