Hydrauliczne systemy sterowania obejmują wszelkie elementy sterujące, które wykorzystują działanie oparte na płynach, a nie elektronice lub moc pneumatyczną. Kiedy jednostki sterujące w tych systemach są przesuwane, płyn wewnętrzny przemieszcza się przez wewnętrzne mechanizmy maszyny. Podczas ruchu ten nieściśliwy płyn przenosi siłę w całym systemie, zmieniając biegi lub wpływając na ruch. Hydrauliczne systemy sterowania opierają się na prawie Pascala, które stanowi, że ciśnienie cieczy pozostanie równomiernie rozłożone w zamkniętym systemie. Wiele nowoczesnych maszyn opiera się na sterowaniu hydraulicznym lub hybrydowym układzie elektryczno-hydraulicznym.
Wiele rodzajów sprzętu, w tym samoloty i statki kosmiczne, opiera się na jakiejś formie sterowania hydraulicznego. Statki i windy morskie również korzystają z tego rodzaju elementów sterujących, podobnie jak dźwigi hydrauliczne. Samochody osobowe i ciężarowe zazwyczaj zawierają hydrauliczne układy hamulcowe, a różne maszyny przemysłowe i produkcyjne również polegają na tych elementach sterujących w celu zapewnienia bezpiecznej i efektywnej pracy.
Hydrauliczne systemy sterowania mogą wpływać na ruch lub działanie maszyny na kilka sposobów. Najbardziej podstawowe obejmuje sterowanie ręczne, w którym człowiek lub robot-użytkownik wciska przełącznik, pociąga za dźwignię lub kręci kierownicą. Ten ruch napędza płyn hydrauliczny w całym systemie, aby wykonać żądane działanie.
Inne systemy opierają się na automatycznych kontrolach, a nie na ręcznym wprowadzaniu danych. Na przykład czujnik na dźwigu może wykrywać ciężkie ładunki i automatycznie wysyłać dodatkowy płyn do systemu podnoszenia dźwigu. Ten płyn z kolei wytwarza nadmiar siły podnoszenia, aby bezpiecznie przenosić ciężki ładunek. Podobne systemy opierają się na czujnikach ciśnienia, elektronicznych oczach i różnych dodatkowych danych wejściowych.
Jedną z głównych zalet stosowania hydraulicznych systemów sterowania jest możliwość obsługi bardzo dużych obciążeń lub przejęcia ogromnych sił. W porównaniu z elektrycznymi lub pneumatycznymi systemami sterowania, sterowanie hydrauliczne lepiej radzi sobie z nagłymi zmianami obciążenia, zachowując równomierny poziom dystrybucji mocy. Systemy hydrauliczne pozwalają również na bardzo precyzyjną i dokładną obsługę w bardziej specjalistycznych zastosowaniach. W porównaniu z pneumatycznymi systemami pneumatycznymi, sterowanie hydrauliczne znacznie ułatwia wykrycie potencjalnego wycieku ze względu na widoczność płynu.
Kupujący powinni również zdawać sobie sprawę z potencjalnych wad tego systemu przed zainwestowaniem w sterowanie hydrauliczne. Płyn hydrauliczny używany w tych układach może być silnie żrący i z czasem może prowadzić do wydłużonej konserwacji i napraw. Układy sterowania hydraulicznego wykorzystują również dużą liczbę uszczelek, które mogą ulec uszkodzeniu lub przeciekać. Wreszcie, ponieważ płyn ten składa się głównie z produktów naftowych, stanowi zagrożenie dla środowiska podczas użytkowania i utylizacji.