Rurki termokurczliwe to rodzaj rurki z tworzywa sztucznego, której średnica kurczy się po podgrzaniu. Materiały używane do produkcji rurek termokurczliwych różnią się, ale obejmują złożone polimery i podobne materiały. Rurki termokurczliwe są najczęściej używane w zastosowaniach elektrycznych w celu ochrony, izolacji lub naprawy przewodów, zacisków i innych typów połączeń elektrycznych. Wydłuża żywotność tych elementów i zapewnia ich dobre działanie.
W zależności od rodzaju użytego materiału istnieją dwa główne sposoby działania rurek termokurczliwych. Rury można poddać specjalnej obróbce podczas procesu produkcyjnego, aby kurczyły się po podgrzaniu. Mówi się, że ten rodzaj rurek jest oparty na ekspansji. Kiedy jest wytwarzany, jest podgrzewany do temperatury bliskiej jego temperaturze topnienia i rozciągany, aby zwiększyć jego średnicę. Następnie jest szybko schładzany, aby pomóc mu zachować swój kształt. Podczas późniejszego podgrzania w użytku konsumenckim rurka skurczy się z powrotem do rozmiaru, jaki miała przed pierwszym rozciągnięciem.
Istnieje pewna sugestia, że rurki termokurczliwe można wytwarzać w procesie, który obejmuje zmianę struktury chemicznej samego materiału. W tego typu rurkach wiele monomerów — pojedynczych cząsteczek określonego związku — po podgrzaniu grupuje się w łańcuchy. Ten proces nazywa się polimeryzacją. W miarę jak monomery stają się ściślej połączone, materiał skutecznie się kurczy. Różnica w wielkości przed i po polimeryzacji nie jest jednak dramatyczna, więc wydaje się prawdopodobne, że prawie wszystkie rurki termokurczliwe są przynajmniej częściowo oparte na rozszerzaniu.
Każdy rodzaj rurki termokurczliwej na rynku ma swój własny współczynnik skurczu, co oznacza stopień, w jakim się skurczy. Na przykład rurka o współczynniku skurczu dwa do jednego skurczy się do połowy swojego pierwotnego rozmiaru. Ten, który ma współczynnik kurczenia się sześciu do jednego, zmniejszy się do jednej szóstej swojego pierwotnego rozmiaru. Wymagany stopień skurczu będzie zależeć od konkretnego zastosowania, do którego rura jest używana. Rurki termokurczliwe mają wiele powszechnych zastosowań, takich jak izolowanie zewnętrznych przewodów i kabli od elementów, grupowanie wielu przewodów i kodowanie kolorami przewodów w celu łatwej identyfikacji.
Raychem Corporation była pierwotnym twórcą rurek termokurczliwych w latach pięćdziesiątych. Podczas gdy wszystkie tworzywa sztuczne kurczą się po podgrzaniu, firma opracowała sposób na obróbkę tworzyw sztucznych w celu ich skurczenia, ale nie stopienia ani degradacji, nawet w bardzo wysokich temperaturach. Odkryli, że kiedy niektóre polimery są wystawione na promieniowanie, rozwijają silniejsze wewnętrzne wiązania chemiczne. Proces ten stał się znany jako sieciowanie i umożliwia rurze kurczenie się do pierwotnych wymiarów, a także zapewnia bardzo wysoką wytrzymałość i trwałość.