Tarball to kępa zwietrzałego oleju z wycieku ropy lub naturalnego źródła ropy, takiego jak osad wyciekający z dna oceanu. Tarballe występują w środowiskach morskich na całym świecie i mogą przemieszczać się z prądem na znaczne odległości. Możliwe jest określenie pochodzenia danego tarballa poprzez testowanie zawartych w nim materiałów, ponieważ tarballe będą zawierały charakterystyczne znaczniki chemiczne w zależności od tego, skąd pochodzi olej. Są uważane za zanieczyszczenia i mogą być powodem do niepokoju, gdy pojawiają się w dużych ilościach.
Kiedy ropa naftowa wchodzi w interakcję z wodą morską, zaczyna się rozkładać. Zarówno słona woda, jak i palące słońce wpływają na substancje chemiczne zawarte w oleju, zmieniając ich skład. Olej może przybrać śliski połysk rozchodzący się po powierzchni wody, a także emulgować w zakrzepłą masę. Kiedy te masy zaczynają się rozpadać w wyniku działania fal, tworzą tarballe, małe bryłki oleju i uwięzione materiały.
Z biegiem czasu tarball zestala się od zewnątrz do wewnątrz. Zewnętrzna powierzchnia może stworzyć grubą, chrupiącą warstwę, podczas gdy wnętrze pozostanie częściowo płynne i lepkie. Tarballe unoszą się na powierzchni wody dzięki zwiększonej wyporności ze względu na wysoką zawartość soli i mogą w końcu wymywać się na plażach i liniach brzegowych. Okresowe tarballe nie są rzadkością w wyniku niewielkich wycieków ropy i paliwa oraz przesiąkania ze skorupy ziemskiej. W następstwie dużego wycieku ropy naftowej tarballe mogą być obecne w znacznej liczbie.
Zwierzęta i ludzie, którzy nadepną na tarball, odkryją, że kulki przylegają do ich stóp lub butów, gdy skorupa pęka i odsłania lepkie wnętrze. Zmycie może być trudne, a ropa naftowa może uszkodzić skórę. Częste narażenie może skutkować wysypką, pokrzywką i innymi oznakami podrażnienia skóry. Składniki tarballa mogą również zawierać toksyny z innych źródeł, które przywierają do oleju, co sprawia, że niektóre tarballe są bardziej niebezpieczne niż inne.
Usuwanie tarballi wymaga albo ręcznego zbierania kulek oleju do usunięcia, używania zespołów sprzątających noszących odpowiedni sprzęt ochronny lub używania maszyn do czyszczenia plaży, aby przeczesywać piasek i usuwać osady. Na szczególnie zanieczyszczonej plaży najlepszym rozwiązaniem może być użycie ciężkiego sprzętu do usunięcia górnej warstwy piasku, a następnie zastąpienie jej nową warstwą czystego piasku z innego źródła, np. z sąsiedniej plaży.