Rozproszone wykrywanie temperatury to wykorzystanie kabli światłowodowych do wykrywania różnic temperatur w systemach elektrycznych, tunelach, studniach podziemnych oraz jeziorach i strumieniach. Kable światłowodowe wykorzystują laser do przesyłania określonej długości fali światła wzdłuż długości kabla. Zmiany odkształcenia lub temperatury powodują rozpraszanie światła lasera, a systemy detekcji i oprogramowanie pozwalają na określenie lokalizacji i wielkości różnicy temperatur z doskonałą dokładnością.
Dzięki światłowodowemu czujnikowi temperatury rozproszonej można monitorować temperaturę na duże odległości, co czyni ją idealną technologią do monitorowania temperatury w zastosowaniach zdalnych lub podziemnych. Charakterystyki rozpraszania światła przez światłowody mogą również mierzyć naprężenie kabla oraz temperaturę. Rozproszone wykrywanie temperatury można połączyć z pomiarem odkształcenia w celu monitorowania rurociągów lub zapór pod kątem wycieków.
Kable światłowodowe wykorzystują włókna szklane z dwutlenku krzemu o szczególnym ułożeniu cząsteczek, które umożliwiają światło laserowe przemieszczanie się na duże odległości przy niewielkim zmniejszeniu siły. Lokalne temperatury na zewnątrz kabla światłowodowego zmieniają strukturę molekularną włókna szklanego i można je zmierzyć za pomocą odpowiednich zmian w wstecznie rozproszonym świetle mierzonym na każdym końcu kabla optycznego. Detektory światła i programy komputerowe służą do pomiaru i ilościowego określania ilości światła, które się rozprasza, a tym samym lokalnej zmiany temperatury. Właściwości kabla światłowodowego umożliwiają również obliczenie lokalizacji zmiany temperatury z dużą dokładnością.
Wdrożono rozproszone systemy wykrywania temperatury, które mogą monitorować temperaturę na odległość przekraczającą 18 mil (30 km). Światłowody są również trwałe, odporne na zakłócenia elektryczne i mogą być używane w temperaturach przekraczających 700 stopni Fahrenheita (około 370° Celsjusza). W przeciwieństwie do termopar lub systemów pomiaru temperatury na podczerwień, wykrywanie temperatury rozproszonej jest ciągłe na całej długości światłowodu. Oprogramowanie może w sposób ciągły pokazywać temperatury w dowolnym miejscu kabla światłowodowego, a nie tylko w określonych punktach.
Jedynym materiałem, który musi być instalowany na duże odległości, jest kabel optyczny, więc dzięki zainstalowanym czujnikom monitorującym i analizie oprogramowania wraz ze sprzętem do transmisji laserowej koszty instalacji i konserwacji są niskie. Efekty rozpraszania światła światłowodowego nie wymagają egzotycznych materiałów ani specjalnych kabli, dzięki czemu kable światłowodowe stosowane w telekomunikacji mogą teoretycznie służyć również do monitorowania temperatury. Ta kombinacja zastosowań światłowodów spowodowała rosnące zainteresowanie na początku XXI wieku monitorowaniem środowiska zasobów lądowych i wodnych, szczególnie ze względu na szybkie rozprzestrzenianie się sieci światłowodowych dla szybkiej telekomunikacji i łączności internetowej.