Siłowniki są fundamentalną częścią tak wielu dziedzin życia codziennego, że trudno myśleć o jakimkolwiek procesie domowym, komercyjnym czy przemysłowym pozbawionym ich. Urządzenia te umożliwiają operatorowi lub zautomatyzowanemu systemowi zdalne włączanie lub wyłączanie, przesuwanie lub w inny sposób aktywowanie dodatkowego urządzenia. Siłowniki są dostępne w wielu rozmiarach, kształtach, możliwościach wyjściowych i źródłach zasilania, a niektóre z bardziej powszechnych typów to małe siłowniki, które wykonują lekkie uruchamianie. Być może najszerzej spotykanym z nich jest prosty solenoid, chociaż prawie każdy typ siłownika, w tym typ elektromechaniczny, hydrauliczny i pneumatyczny, jest dobrze reprezentowany w każdym asortymencie małych siłowników.
Wszędzie tam, gdzie aktywacja urządzeń przez operatora jest niebezpieczna, niewygodna lub niepraktyczna, zwykle stosuje się jeden lub inny rodzaj siłownika. Urządzenia te charakteryzują się zdolnością do okiełznania źródła mocy wejściowej i wytworzenia zdalnego ruchu roboczego służącego do aktywacji lub poruszania przedmiotowego urządzenia. Typowe źródła zasilania to silniki elektryczne i sprężony gaz w siłownikach pneumatycznych oraz olej w wariantach hydraulicznych. Ruch wyjściowy większości siłowników jest liniowy lub obrotowy z szeroką gamą długości uruchamiania i mocy znamionowych. Niektóre z częściej spotykanych typów to małe siłowniki używane do wykonywania zadań aktywacji przy niewielkim obciążeniu.
Prawie niemożliwe jest dokładne zdefiniowanie zestawu dokładnych parametrów opisujących małe siłowniki, ponieważ najmniejszy siłownik jednego typu przyćmiewa największy z innych. Jednak większość odmian siłowników zawiera bardzo małe modele używane do aktywacji lekkich obciążeń. Z pewnością najczęstsze z nich to rodzina elektromagnetyczna, obejmująca solenoidy i siłowniki cewek drgających, które polegają na wytwarzaniu pola magnetycznego wokół cewki w celu przyciągnięcia poruszającego się tłoka lub zwory. Większość innych siłowników elektrycznych lub elektromechanicznych wykorzystuje silniki do obracania śrub pociągowych, śrub kulowych lub mechanizmów zębatych walcowych w celu zapewnienia ich ruchu wyjściowego. Należą do nich mini-ścieżkowe, rurowe i kompaktowe typy obrotowe.
Sprężony gaz i olej są również wykorzystywane jako źródła zasilania dla małych siłowników. Ogólnie rzecz biorąc, siłowniki te niewiele różnią się od swoich wytrzymałych braci, z wyjątkiem ich fizycznych rozmiarów i możliwości wyjściowych. Zarówno liniowe typy tłokowe, jak i obrotowe łopatki lub jarzma szkockie są używane do uruchamiania procesów maszynowych, otwierania zaworów i uruchamiania urządzeń wentylacyjnych i klimatyzacyjnych. Chociaż nie są tak duże jak typy o dużej wytrzymałości, te małe siłowniki są na ogół znacznie większe niż typy elektromagnetyczne i zazwyczaj wytwarzają znacznie większy wyjściowy moment obrotowy niż jakikolwiek inny typ porównywalnej wielkości.