Kontener intermodalny to rodzaj kontenera towarowego, który można łatwo przenosić z jednej metody wysyłki na drugą bez konieczności rozładowywania towaru zamkniętego w urządzeniu. Kontenery tego typu można łatwo przymocować do naczepy krótko- lub długodystansowej ciężarówki, przymocować do platformy do transportu koleją, a nawet można je ustawiać w stos i blokować do wykorzystania w transporcie towarów drogą wodną. Fakt, że kontener można załadować w miejscu pochodzenia, a następnie wykorzystać do transportu towarów przy użyciu wielu metod wysyłki, nadaje temu procesowi charakter intermodalny.
Istnieje wiele popularnych nazw kontenerów intermodalnych. Obejmują one od „puszki morskiej”, gdy kontenery są układane w stos na barce do transportu, do „wwozu towarowego”, gdy używa się go do transportu towarów po drogach. Chociaż nazwa może się różnić w zależności od faktycznie stosowanych metod transportu i panujących kultur, w których używane są urządzenia, wszechstronność pojemników jest rozpoznawana w przypadku prawie każdego rodzaju opcji wysyłki.
Jednym z najlepszych sposobów na zrozumienie wartości kontenera intermodalnego jest rozważenie zamówienia klienta, które będzie wymagało użycia więcej niż jednego sposobu wysyłki, aby dotrzeć do zamierzonego miejsca przeznaczenia. Kontener można przymocować do ciężarówki z platformą i przewieźć do miejsca pochodzenia. Po załadowaniu towaru i zaplombowaniu kontenera urządzenie przemieszcza się po drodze na plac kolejowy.
Na placu kolejowym kontener intermodalny jest odczepiany od platformy i ładowany na otwartą platformę wagonu. Po zablokowaniu kontenera jest on transportowany koleją do portu nadmorskiego. Kontener jest następnie ładowany na barkę wraz z innymi kontenerami planowanymi do wysyłki do tego samego ogólnego miejsca przeznaczenia. Po przybyciu do docelowego portu morskiego kontener intermodalny jest odczepiany od barki i może korzystać z połączenia transportu kolejowego i drogowego, aby dotrzeć do nabywcy.
Zaletą korzystania z kontenera intermodalnego jest to, że towary często nie muszą być ładowane lub rozładowywane do innych kontenerów transportowych w dowolnym miejscu po drodze. Oznacza to, że istnieje mniejsze ryzyko uszkodzenia towarów podczas transportu. Dodatkowo minimalizowana jest możliwość pozostawienia części towaru w dowolnym punkcie wymiany, co zwiększa szanse, że całe zamówienie bezbłędnie dotrze do kupującego.