Emisje tlenku węgla powstają w wyniku wielu różnych procesów spalania i są szczególnie powszechne w spalinach samochodowych. Tlenek węgla to bezwonny, niewidzialny gaz, który jest dość trujący. Wiadomo również, że jest głównym zanieczyszczeniem środowiska. Cząsteczka tlenku węgla składa się z pojedynczego atomu węgla połączonego z pojedynczym atomem tlenu, w przeciwieństwie do powszechniejszego dwutlenku węgla, który jest również wytwarzany w reakcjach spalania i składa się z jednego atomu węgla połączonego z dwoma atomami tlenu. Tlenek węgla jest wytwarzany zamiast dwutlenku węgla w wielu reakcjach częściowego spalania, gdy istnieje ograniczona podaż tlenu.
Emisje tlenku węgla pochodzą z wielu różnych źródeł mieszkaniowych, przemysłowych i związanych z transportem. Transport jest zdecydowanie najważniejszym źródłem emisji tlenku węgla. Niepełne spalanie węglowodorów w silnikach spalinowych w samochodach jest odpowiedzialne za znaczną ilość tlenku węgla emitowanego na co dzień do powietrza. Samoloty, łodzie, sprzęt benzynowy i diesla również mają duży wpływ na ilość tlenku węgla w powietrzu.
Istnieje również wiele domowych źródeł emisji tlenku węgla. Piece, piece opalane drewnem i grzejniki gazowe mogą zwiększać poziom tlenku węgla w gospodarstwie domowym. Podgrzewacze wody, zwłaszcza starsze, mogą i często dają ten sam efekt. Dym tytoniowy może również zawierać tlenek węgla. Spaliny samochodowe z samochodów w garażach przylegających mają tendencję do zwiększania ilości tlenku węgla w gospodarstwie domowym, szczególnie zimą, kiedy ludzie pozwalają swoim samochodom nagrzewać się przez kilka minut w garażu przed jazdą.
Wiele zakładów przemysłowych wytwarza znaczne ilości tlenku węgla jako produktu odpadowego. Te emisje tlenku węgla są szczególnie powszechne w stalowniach, odlewniach i rafineriach ropy naftowej, ponieważ wszystkie obejmują procesy, które uwalniają toksyczny gaz jako produkt odpadowy. Niektóre zakłady chemiczne wytwarzają również tlenek węgla jako produkt odpadowy, podczas gdy inne produkują go do celów przemysłowych, ponieważ jest on wykorzystywany w niektórych procesach przemysłowych.
Emisje tlenku węgla mogą prowadzić do zatrucia tlenkiem węgla, co może być śmiertelne. Bezbarwny, bezwonny charakter tlenku węgla sprawia, że jest on szczególnie niebezpieczny, ponieważ nie można go wykryć bez pewnego rodzaju detektora tlenku węgla. Tlenek węgla jest szkodliwy, ponieważ zmniejsza dostarczanie tlenu do różnych ważnych narządów w ciele. Objawy zatrucia tlenkiem węgla są często podobne do objawów grypy: ból głowy, nudności, zawroty głowy, letarg i osłabienie. Inne objawy to splątanie, dezorientacja i zaburzenia widzenia.