Pompa o zmiennej wydajności to rodzaj silnika mechaniczno-elektrycznego umieszczonego w kanale płynowym. Zbudowany do generowania energii elektrycznej z naturalnego przepływu płynu przez nią lub do przykładania siły mechanicznej do stacjonarnego przepływu płynu w rurze, daje pompie o zmiennej wydajności podwójne zastosowanie — możliwość regulacji. Takie pompy mają wszechstronne zastosowania, ponieważ można je ustawić tak, aby wychwytywały maksymalną ilość energii płynu hydraulicznego, gdy prędkość przepływu płynu w kanale zmienia się dynamicznie, lub można je przełączyć na przykładanie energii mechanicznej zasilanej energią elektryczną w celu zwiększenia przepływu płynu.
Silniki hydrauliczne zaprojektowane na zasadzie osiowej pompy o zmiennym wydatku mają trzy wspólne cechy, niezależnie od ich wielkości lub złożoności ich sterowania. Należą do nich oś centralna, otaczający ją cylinder tłoków oraz okrągła płyta, do której przymocowane są końce wszystkich tłoków. Zwykle są one zbudowane na podstawie pompy tłokowej osi lub pompy z wygiętą osią, co pozwala na regulację pionowego kąta, pod którym tłoki są ustawione, poprzez ustawienie pod kątem samej osi lub płyty przymocowanej do końców tłoków.
Okrągły układ tłoków w pompie o zmiennym wydatku porusza się zgodnie, ale przemieszczają one różne ilości płynu w zależności od ich poziomego położenia w wałach tłoka, w których się poruszają. Gdy wewnętrzna płyta ustalająca lub zewnętrzna tarcza krzywkowa obraca się w rurze pod kątem od 25° do 40° w pionie, tłoki naprzemiennie przepychają płyn przez rurę wydechową i wciągają go do rury wlotowej. Te rury wylotowe i wlotowe są znane jako szczeliny nerkowe, a komory tłoka nazywane są otworami cylindra.
Inną kluczową cechą pompy o zmiennej wydajności jest tak zwany kompensator. Jest to zestaw elementów sterujących często przymocowanych do zewnętrznej obudowy pompy, które regulują kąt tarczy sterującej lub płyty ustalającej. Jeśli tarcza krzywkowa jest ustawiona pod idealnym kątem w pionie na pompie podczas jej obracania, przemieszczenie wyniesie zero i przepływ płynu zostanie zatrzymany. Kompensatory mogą być prostymi lub złożonymi elementami sterującymi, ale ich celem jest zmiana zmiennych ustawień pompy w celu uzyskania maksymalnej wydajności.