Polistyren jest produktem ubocznym ropy naftowej, który jest używany do wytwarzania produktów, od pojemników do przechowywania żywności po artykuły gospodarstwa domowego. Bloki styropianowe i orzeszki ziemne do pakowania służą również jako jedne z najpopularniejszych materiałów do wysyłki i pakowania. Chociaż producenci nadal używają tych produktów w dużych ilościach, wiele osób obawia się, jak utylizacja polistyrenu może wpływać na środowisko. Obawy związane z zanieczyszczeniem i utylizacją skłoniły niektóre firmy do opracowania technik recyklingu polistyrenu, w tym kruszenia, rozpuszczania lub ponownego wykorzystania tego materiału do wytwarzania nowych produktów.
Jedna z najbardziej podstawowych metod recyklingu polistyrenu polega na stopieniu tego materiału w specjalnym piecu. Te piece do recyklingu zostały zaprojektowane tak, aby sprostać wymaganiom recyklingu polistyrenu i mogą zmniejszyć ten materiał do zaledwie ułamka jego rozmiaru, usuwając nadmiar powietrza. Powstały produkt uboczny składa się głównie z ropy naftowej i może być sprzedawany do rafinerii do wykorzystania w oleju napędowym. Inni używają chemikaliów lub związków organicznych, w tym olejku cytrusowego znanego jako limonen, do rozpuszczania polistyrenu bez użycia tych pieców.
Produkty z pianki polistyrenowej, w tym materiały izolacyjne i opakowania, można poddać recyklingowi w celu utworzenia nowych materiałów budowlanych. Producenci rozdrabniają styropian na małe kawałki, a następnie dodają go do mieszanek betonowych, aby poprawić właściwości izolacyjne betonu. Recykling polistyrenu może również obejmować przekształcenie tej pianki w izolację luźnego wypełnienia w domach i budynkach. Niektórzy producenci wciskają nawet luźne kawałki pianki w arkusze piankowej izolacji budowlanej. Recyklingowana pianka polistyrenowa służy również jako ważny składnik konstrukcyjnych paneli izolowanych (SIP).
Inną formą recyklingu polistyrenu jest topienie tych produktów i wlewanie ich do form w celu utworzenia nowych produktów. Na przykład niektórzy producenci produkują ławki, ramy do obrazów i artykuły gospodarstwa domowego z materiałów termoplastycznych na bazie ropy naftowej. Zamiast tego, topiąc istniejące produkty z polistyrenu, producenci mogą uniknąć poszukiwania surowców. Ten rodzaj procesu recyklingu jest również wykorzystywany do produkcji form do odlewania metalu lub innych form tworzyw sztucznych.
Konsumenci mają wiele opcji, jeśli chodzi o wybór metody recyklingu polistyrenu. Niektórzy sprzedawcy detaliczni zbierają zużyte produkty polistyrenowe do wewnętrznego recyklingu lub do wykorzystania w produkcji nowych produktów. Wiele społeczności zapewnia również odbiór tych materiałów z krawężnika lub przyjmuje je do oddania w lokalnych centrach recyklingu. Firmy wysyłkowe i spedycyjne mogą zabrać materiały opakowaniowe i wykorzystać je ponownie do pakowania przyszłych produktów. Niektóre stowarzyszenia przemysłu polistyrenowego również przyjmują te produkty pocztą, a następnie organizują recykling lub ponowne użycie.