Zakłady recyklingu przetwarzają zużyte materiały, które w przeciwnym razie zostałyby wyrzucone jako śmieci, co pozwala na ich ponowne wykorzystanie do różnych celów. Różne typy zakładów recyklingu obejmują te, które przetwarzają szkło, metale i papier z powrotem na surowce. Inne zakłady koncentrują się na przedmiotach wymagających skomplikowanych procesów recyklingu, takich jak beton, sprzęt elektroniczny i różne tworzywa sztuczne. Centra recyklingu jednostrumieniowego poprawiają wskaźniki recyklingu, podejmując się niepopularnego zadania, polegającego na rozdzieleniu odpadów domowych na różne elementy nadające się do recyklingu. Niektóre zakłady są przeznaczone do recyklingu przedmiotów, które nie mogą być przetwarzane przez inne obiekty, takie jak lampki choinkowe lub baterie.
Różne typy zakładów recyklingu różnią się materiałem, który mają być odzyskiwane; każdy materiał wymaga unikalnego procesu i specjalistycznego sprzętu. Z tego powodu do przetwarzania wszystkich surowców wtórnych z danego miasta lub regionu niezbędne są liczne zakłady. Wyjątkiem są instalacje do recyklingu jednostrumieniowego, znane również jako instalacje jednostrumieniowe lub zakłady mieszane. Sprzęt w tych zakładach obejmuje elektromagnesy do zbierania metali, dmuchawy powietrza do usuwania lekkich plastikowych butelek oraz papierowe pułapki, które są aktywowane przez skanery optyczne. Zakłady te są zaprojektowane do szybkiego i wydajnego oddzielania różnych surowców wtórnych, z których część zostanie przetransportowana do innych zakładów w celu przetworzenia.
Najbardziej wydajne zakłady recyklingu obejmują te, które przetwarzają metale, takie jak aluminium i stal. Materiały pochodzące z recyklingu wytwarzane przez te zakłady są jakościowo równej nowym materiałom; to samo dotyczy centrów recyklingu szkła. Beton jest kruszony i przekształcany w żwir lub wypełnienie drogowe, co jest dość prostym i nieskomplikowanym procesem. Materiały biodegradowalne i odpady organiczne są przekształcane w użyteczną glebę i nawozy w procesie chemicznym zwanym kompostowaniem. Te tanie, wysokozwrotne procesy recyklingu są ważne ze względów biznesowych i środowiskowych, ponieważ zwiększają rentowność firm zajmujących się recyklingiem i zmniejszają obciążenie zasobów naturalnych.
Zakłady recyklingu, które zajmują się papierem i plastikiem, biorą udział w bardziej skomplikowanych procesach. Papier musi zostać namoczony w wodzie i zredukowany do masy włóknistej zwanej miazgą, zanim będzie mógł zostać ponownie użyty. Papier z dodatkami chemicznymi, taki jak „błyszczące” czasopisma lub strony reklamowe, może utrudniać tę technikę i musi być przetwarzany oddzielnie. Tworzywa sztuczne również muszą być oddzielane podczas procesu recyklingu, ponieważ istnieje wiele różnych rodzajów tworzyw sztucznych, z których każdy ma swoją unikalną strukturę chemiczną. Większość produktów z tworzyw sztucznych jest oznaczona systemem numerycznym, który identyfikuje rodzaj plastiku do celów recyklingu.
Różne komponenty elektroniczne wymagają własnych wyspecjalizowanych zakładów recyklingu. Na przykład wkłady do drukarek i tonerów można często uzupełniać i szybko zwracać na rynek. Z drugiej strony z bateriami należy obchodzić się ostrożnie ze względu na potencjalnie niebezpieczne materiały; to samo dotyczy komponentów komputerowych, telefonów komórkowych i innych form odpadów elektronicznych, często nazywanych „odpadami elektronicznymi”. Niektóre zakłady recyklingu koncentrują się na specjalistycznych przedmiotach, do przetwarzania których zwykłe zakłady nie są przystosowane, takich jak lampki choinkowe lub porzucone statki morskie. Troska o środowisko doprowadziła do wzrostu liczby takich roślin na całym świecie.