Znaczące źródła dioksyn obejmują niekontrolowane spalanie materiałów odpadowych, procesy przemysłowe i zdarzenia naturalne, takie jak erupcje wulkanów. Główne źródła mogą się znacznie różnić w zależności od regionu. Na przykład w Unii Europejskiej rygorystyczne przepisy dotyczące zanieczyszczeń ograniczają źródła przemysłowe, podczas gdy niektóre kraje rozwijające się mają łagodniejsze przepisy, a ich fabryki produkują duże ilości dioksyn. Liczby te zmieniają się również w czasie w odpowiedzi na regulacje i zmieniające się procesy przemysłowe. Najnowsze informacje dla danego kraju mogą być dostępne za pośrednictwem agencji ochrony środowiska, takiej jak Agencja Ochrony Środowiska (EPA) w Stanach Zjednoczonych.
Dioksyny to związki chemiczne, o których wiadomo, że są niebezpieczne dla zdrowia ludzi i środowiska. Często powstają jako produkt uboczny spalania, ale mogą również powstawać podczas niektórych procesów chemicznych. Część tak zwanych „brudnych tuzinów” zanieczyszczeń, ich liczba jest ściśle śledzona na całym świecie ze względu na ich znaczące szkodliwe skutki zdrowotne. Agencje rządowe zajmujące się zdrowiem i zanieczyszczeniami monitorują stężenia i pracują nad rozwojem lepszej kontroli zanieczyszczeń w celu ograniczenia zanieczyszczenia dioksynami.
Przez większą część XX wieku głównym źródłem dioksyn były procesy przemysłowe, w tym mielenie papieru, spalanie odpadów przemysłowych, produkcja chemiczna, wytapianie i rafinacja. W odpowiedzi na rosnące poziomy dioksyn związane z takimi działaniami, agencje rządowe w wielu krajach zaczęły rozprawiać się z zanieczyszczeniami przemysłowymi. Rezultatem było znaczne zmniejszenie emisji dioksyn z tych źródeł. Firmy stosują różne środki kontroli zanieczyszczeń, aby ograniczyć ogólną produkcję i kontrolować swoje dioksyny, aby zapobiec zanieczyszczeniu.
Spalanie odpadów w niekontrolowanych miejscach, takich jak stosy opałowe i przydomowe kubły na śmieci, jest znaczącym źródłem dioksyn. Wojskowi używają również beczek na oparzenia do usuwania odpadów na polu, co może zwiększyć obciążenie chemiczne. Źródłem dioksyn są również procesy naturalne, takie jak pożary lasów i wulkany; nie są one kontrolowane jak procesy przemysłowe, a zatem ich produkcja zanieczyszczeń jako odsetek ogólnych źródeł dioksyn wzrosła, gdy zanieczyszczenie przemysłowe zaczęło spadać.
Najczęstszym źródłem narażenia na dioksyny dla członków społeczeństwa jest skażona żywność. Dokładna regulacja dostaw żywności wraz z regularnymi testami może zmniejszyć, ale nie wyeliminować ryzyko. Niektóre zawody zwiększają ryzyko narażenia, ponieważ ludzie są narażeni na źródła dioksyn, takie jak procesy przemysłowe, które zawsze wytwarzają przynajmniej niektóre z tych związków, nawet przy kontroli zanieczyszczeń. Istnieją również rezerwuary skażenia dioksynami z czasów, gdy związki te były szeroko produkowane, co może być znaczącym źródłem w niektórych regionach.