Różne typy potencjalnych czynników rakotwórczych obejmują szeroki zakres i obejmują zarówno związki organiczne, jak i nieorganiczne, narażenie na promieniowanie z naturalnych lub wytworzonych przez człowieka materiałów źródłowych oraz organizmy żywe. Każdy czynnik, który może przyczynić się do mutacji komórek, może potencjalnie prowadzić do raka i może być sklasyfikowany jako rakotwórczy. Często obejmuje to wiele materiałów, które mogą być nieszkodliwe w małych stężeniach lub nieszkodliwe przy braku innych substancji chemicznych, które działają jako czynniki wyzwalające.
Wśród syntetycznych chemikaliów dioksyny zostały nazwane najbardziej toksycznymi związkami chemicznymi, jakie kiedykolwiek zostały wyprodukowane przez człowieka i są produktem ubocznym bielenia w papierniach, produkcji nawozów rolniczych i insektycydów oraz spalania. Wykazano, że pojedyncze, najmniejsze, wykrywalne mikroskopowo poziomy dioksyn powodują raka u zwierząt laboratoryjnych. Nowoczesne procesy przemysłowe w Stanach Zjednoczonych produkują rocznie 1,200 funtów (544 kilogramy) dioksyn, przy czym samo 12 funtów (5.4 kilograma) wystarczy, aby zaliczyć dawkę życiową dla 500 milionów ludzi. Szacuje się, że przeciętny Amerykanin, Europejczyk lub Kanadyjczyk ma już w swoim ciele wystarczającą ilość dioksyn, która wykazała niekorzystne skutki zdrowotne u zwierząt laboratoryjnych. Dioksyny działają również jako wzmacniacz raka, zwiększając intensywność innych czynników rakotwórczych i wiadomo, że przyczyniają się do dziesiątek rodzajów raka, od raka skóry i wątroby po chorobę Hodgkina.
Uważa się, że najsilniejszym naturalnym czynnikiem rakotwórczym jest aflatoksyna B1, wytwarzana przez grzyb Aspergillus flavus, który często rośnie na ziarnach i orzechach, takich jak orzeszki ziemne przechowywane w gorącym, wilgotnym środowisku. Znajdujący się w ryżu, soi, kukurydzy i pszenicy jest silnym czynnikiem rakotwórczym wątroby, powodującym raka wątrobowokomórkowego, który w ciągu jednego roku zabije prawie każdego pacjenta, który zachoruje. Powoduje raka, atakując gen p53 u ludzi, który działa jak gen tłumiący nowotwory.
Radionuklidy i źródła promieniowania są również czynnikami rakotwórczymi. Jednym z najczęstszych i najbardziej rozpowszechnionych czynników rakotwórczych w tej kategorii jest radon, który jest naturalnie emitowany z pierwiastków śladowych uranu w glebie. Gaz radonowy jest drugą najczęstszą przyczyną raka płuc w Stanach Zjednoczonych po paleniu papierosów, zabijając około 15,000 22,000-6 15 osób rocznie. Światowa Organizacja Zdrowia szacuje, że ekspozycja na radon odpowiada za XNUMX%-XNUMX% wszystkich przypadków raka płuc na całym świecie.
Tysiące innych potencjalnych czynników rakotwórczych występuje w przyrodzie jako bezpośredni i pośredni wynik procesów przemysłowych człowieka. Wiadomo, że dym tytoniowy zawiera 43 czynniki rakotwórcze, a opary benzenu w benzynie mogą prowadzić do załamania układu odpornościowego, powodując białaczkę. Dziesiątki silnych substancji rakotwórczych występują jako związki organiczne w przeciętnej kolacji z indyka, którą Amerykanie spożywają w Święto Dziękczynienia. Substancje rakotwórcze znajdują się również w wielu kosmetykach, a także w syntetycznych konserwantach żywności, dodatkach i środkach barwiących w żywności. Zasadniczo niemożliwe jest uniknięcie kontaktu ze wszystkimi czynnikami rakotwórczymi, ale dzięki przemyślanemu wysiłkowi i planowaniu narażenie można znacznie zminimalizować.