Separator odśrodkowy to maszyna, która wykorzystuje siły odśrodkowe, grawitacyjne i bezwładności do dzielenia dwóch lub więcej substancji. To urządzenie może służyć do rozdzielania roztworów, mieszanin gazów lub innych materii, które można fizycznie rozdzielić. Separacja odśrodkowa ma miejsce, gdy mieszanina w komorze maszyny wiruje bardzo szybko, a ciężkie materiały zazwyczaj osadzają się inaczej niż lżejsze. Separatory odśrodkowe mają szerokie zastosowanie w wielu gałęziach przemysłu.
Kiedy mieszanina wchodzi do komory wirującej separatora odśrodkowego, na różne znajdujące się w niej substancje oddziałuje w różny sposób siła wytworzona przez wirowanie. Na przykład, siła grawitacyjna generalnie ściąga cięższe cząstki w dół szybciej niż lżejsze, a siła bezwładności wpływa na obracającą się mieszaninę. Ponieważ substancje się rozdzielają, można je zbierać na różne sposoby. Czasami są zbierane mechanicznie, ale innym razem są fizycznie oddzielane. Jedną z metod tego może być badanie przesiewowe.
Cięższe cząstki stałe często osadzają się, gdy spływają po ściankach separatora. Są one następnie zwykle zbierane z dna. Ogólnie rzecz biorąc, gaz można oczyścić przez odwirowanie z niego wszelkich cząstek stałych i wilgoci. Gaz może być następnie zbierany, gdy unosi się do góry i przez otwór wylotowy w separatorze odśrodkowym. Płyny o różnej masie i lepkości mogą być dzielone na różne komory separatora w trakcie jego ruchu.
Niektóre z zastosowań, w których można użyć separatora odśrodkowego, obejmują oddzielanie śmietany od mleka, piasku od żwiru i oleju od wody. Przemysł spożywczy i napojów często używa tych maszyn do produkcji syropów, cukrów i likierów słodowych. Z maszyn tych korzystają również producenci farb i lakierów, producenci farmaceutyczni, producenci pasz dla zwierząt oraz przemysł ceramiczny i materiałów ściernych.
Do usuwania wody ze sprężonego powietrza często stosuje się szczególny rodzaj maszyny, znany jako odśrodkowy separator wody. Jest to ważne, ponieważ woda zawarta w powietrzu może powodować powstawanie rdzy na metalowych elementach sprężarki oraz we wszelkich podłączonych maszynach lub narzędziach, które wykorzystują sprężone powietrze. Zazwyczaj każdy kondensat jest odwirowywany z powietrza przez separator i gromadzony w miskach, gdzie jest następnie wypompowywany ze sprężarki.
Wraz z rozwojem technologii separatora odśrodkowego znaleziono nowe zastosowania dla jego zastosowania. Istnieją urządzenia znane jako ultrawirówki, które są używane do rozdzielania większych cząsteczek na ich składniki. Ta zaawansowana technologia jest szczególnie przydatna w przemyśle farmaceutycznym.