Generator elektrostatyczny to urządzenie, które generuje wysokie napięcie poprzez stopniowe gromadzenie ładunku za pomocą prądu o małej mocy, który można następnie przechowywać do późniejszego wykorzystania. Urządzenia te przekształcają działanie mechaniczne w ładunek elektryczny, wytwarzając tak zwaną elektryczność statyczną, taką jak ta wytwarzana podczas głaskania kota lub pocierania balonem o włosy, ale w znacznie większych ilościach. Uważa się, że pierwszy generator elektrostatyczny został wynaleziony przez Otto von Guericke pod koniec XVII wieku.
Urządzenia tego typu generalnie dzielą się na dwie kategorie: maszyny tryboelektryczne lub cierne oraz maszyny indukcyjne elektrostatyczne. Oba typy maszyn generują ten sam rodzaj prądu elektrycznego, ale na różne sposoby. Pierwszy generator elektrostatyczny był maszyną cierną, ale późniejsze ulepszenia wprowadziły bardziej zaawansowane maszyny typu elektrostatycznego-indukcyjnego.
Generatory elektrostatyczne typu tarcia opierają się na efekcie tryboelektrycznym, który polega na wytwarzaniu niewielkiego prądu elektrycznego, gdy dwa materiały ocierają się o siebie. Pierwsza maszyna miała obracającą się kulę siarki, która gromadziła ładunek elektrostatyczny, pocierając o nią dłonią, gdy się obracała. Późniejsze badania wykazały, że można również użyć innych materiałów, takich jak szkło.
Maszyny indukcyjne elektrostatyczne, zwane również maszynami wpływowymi, działają na zasadzie ładowania przez indukcję. Dzięki temu procesowi naładowany obiekt może nadać przeciwny ładunek innemu obiektowi, po prostu umieszczając go w pobliżu drugiego obiektu. Proces ten jest połączony z pewnym rodzajem operacji mechanicznej, takiej jak obracający się szklany dysk, w celu ciągłego doładowania obiektu magazynującego.
Generator Van de Graff to zaawansowany generator elektrostatyczny typu indukcyjnego. Niektóre z największych generatorów elektrostatycznych mogą wytwarzać ładunki do 10 milionów woltów. Po raz pierwszy wprowadzony przez badaczy z MIT w 1929 roku, ten typ generatora elektrostatycznego jest najbardziej znany, pojawił się w wielu filmach i programach telewizyjnych jako popularny element w laboratoriach „szalonych naukowców”. Urządzenia te mają jednak wielką uzasadnioną wartość naukową.
Maszyny takie jak generator Van de Graff i inne generatory elektrostatyczne są powszechne w nauczaniu i ustawieniach demonstracyjnych, takich jak laboratoria fizyczne lub muzea. Są powszechnie używane do wykazania właściwości elektryczności statycznej i zjawisk związanych z prądem elektrycznym o wysokim napięciu. Znaleźli również zastosowanie w lampach rentgenowskich i innych zastosowaniach medycznych, a także w badaniach fizycznych, przemyśle i przetwórstwie spożywczym.