Zawór pływakowy to urządzenie, które może służyć do kontrolowania poziomu płynu w zbiorniku poprzez otwieranie i zamykanie zaworu w odpowiedzi na zmiany poziomu płynu. Jeden z najbardziej znanych przykładów zaworu pływakowego znajduje się w kurku kulowym znajdującym się w toaletach na całym świecie, ale zawory te są używane w wielu zastosowaniach. Wiele sklepów z narzędziami ma w ofercie zawory pływakowe o różnych rozmiarach i wzorach, a przedsiębiorczy ludzie mogą również tworzyć własne z przedmiotami leżącymi w domu.
Podstawowy zawór pływakowy zawiera pływak balonowy, pływak wypełniony powietrzem, który jest uszczelniony tak, że woda nie może dostać się, przymocowany do ramienia. Gdy poziom wody jest niski, pływak zawiesza się, utrzymując zawór otwarty. Wraz ze wzrostem poziomu wody pływak zaczyna unosić się na powierzchni w wyniku wyporu, powodując ruch ramienia, a ostatecznie zamykając zawór, aby woda przestała płynąć. Ten proces jest całkowicie mechaniczny i nie wymaga udziału człowieka.
W toaletach zawór pływakowy jest używany podczas napełniania zbiornika. Kiedy ktoś spłukuje, otwiera się klapka, aby zrzucić wodę ze zbiornika do miski, zmuszając zawartość toalety do kanalizacji pod toaletą. Klapa zamyka się po spłukaniu, a zbiornik zaczyna napełniać się od zaworu wlotowego. Gdy zbiornik się napełnia, zawór pływakowy podnosi się, ostatecznie odcinając przepływ wody, gdy woda osiągnie pożądany poziom. Automatyzuje to proces napełniania zbiornika toalety.
Zawory pływakowe są również często używane w automatycznych pojeniach dla zwierząt, wraz ze zbiornikami na wodę do systemów nawadniania roślin. W przypadku urządzeń do pojenia zwierząt, gdy zwierzęta piją dużo wody lub następuje parowanie, zawór pływakowy opada, otwierając wlot i umożliwiając ponowne napełnienie zbiornika do poprzedniego poziomu. Dla bezpieczeństwa nadal konieczne będzie okresowe czyszczenie źródła wody, ale ludzie mogą być pewni, że ich zwierzęta zawsze będą miały stały dopływ wody.
Autonapełniacze do akwariów i innych typów zbiorników wodnych są również powszechnie sterowane za pomocą zaworów pływakowych. We wszystkich przypadkach zawór pływakowy można wyregulować, aby uzyskać dostosowany poziom wody. Na przykład w toalecie osoby, które chcą zużywać mniej wody przy każdym spłukiwaniu, mogą wyregulować zawór za pomocą małej śruby, aby zawór wlotowy zamknął się szybciej. Korekty wykonane ręcznie można w razie potrzeby zmienić, aby odpowiedzieć na zmieniające się potrzeby i warunki.