Gospodarka odpadami obejmuje zbieranie, transport, przetwarzanie i recykling lub usuwanie odpadów stałych, płynnych i gazowych w sposób ekologiczny. Branża gospodarki odpadami to podmioty, którym powierzono to zadanie. W wielu miejscowościach gospodarką odpadami zajmują się prywatne firmy, bezpośrednio lub na podstawie umowy z samorządem lokalnym, podczas gdy w innych jurysdykcjach odpady zajmują się lokalnymi agencjami samorządowymi.
Tradycyjnie odpady stałe były zbierane od konsumentów i wywożone na wysypisko. Wraz ze wzrostem ilości stałych odpadów komunalnych (MSW) wzrosły obawy dotyczące metod unieszkodliwiania. Na niektórych obszarach nie tylko brakuje składowisk, ale postęp naukowy ujawnił szereg obaw środowiskowych związanych z zanieczyszczeniem z nieoczyszczonych składowisk. Oprócz znalezienia alternatywnych metod unieszkodliwiania MSW, branża gospodarki odpadami dokonała przeglądu zarządzania składowiskami. Wysypiska w USA i wielu innych regionach mają teraz gliniane wykładziny, a śmieci są codziennie rozrzucane, zagęszczane, a następnie pokrywane brudem.
Branża gospodarki odpadami stała się również światowym liderem w recyklingu. Japonia ma chyba najlepszy dotychczasowy rekord sukcesu, gdzie ponad 70% wszystkich odpadów komunalnych poddaje się recyklingowi. W USA ilość ta wynosi około 33%, aw Wielkiej Brytanii to nieco ponad jedna czwarta wyprodukowanego MSW. Recykling nie tylko ogranicza usuwanie odpadów, ale także oszczędza energię produkcyjną.
Istnieje wiele innych opcji utylizacji stosowanych przez branżę gospodarki odpadami w celu zmniejszenia zapotrzebowania na składowiska. Spalanie to dojrzała technologia, ale niektóre zakłady są obecnie przystosowane do przekształcania spalanych odpadów w energię w postaci ciepła, elektryczności lub gazu. Wiele z tych zakładów najpierw sortuje produkty nadające się do recyklingu, a następnie wykorzystuje ciepło ze spalarni do przekształcania wody w parę do obsługi zakładu lub do produkcji energii elektrycznej. Japonia odniosła duży sukces w wykorzystywaniu energii z odpadów przetwarzanych w zakładach zaawansowanej obróbki cieplnej (ATT) do zaspokojenia niektórych potrzeb energetycznych komunalnych. Zakłady ATT na dużą skalę zbudowano również w Europie i Ameryce Północnej
Odpady można przetwarzać za pomocą procesów cieplnych, chemicznych, biologicznych i fizycznych. Jedną z opcji unieszkodliwiania biologicznego badaną przez branżę gospodarki odpadami jest zastosowanie fermentacji tlenowej. W 2002 r. otwarto stację przeładunkową odpadów Thomley w hrabstwie Durhan w Wielkiej Brytanii z dwiema wieżami fermentacji tlenowej. Zakład ten przetwarza niesegregowane MSW, skutecznie odprowadzając ponad 70% przetwarzanych odpadów z wysypisk lub spalarni.
Niektóre sektory branży gospodarki odpadami specjalizują się w unieszkodliwianiu odpadów niebezpiecznych, toksycznych lub medycznych. Firmy te zajmują się usuwaniem azbestu, toksycznym oczyszczaniem terenu oraz usuwaniem substancji, których nie można zdeponować na składowisku. W wielu krajach i lokalnych agencjach rządowych obowiązują szczególne przepisy wymagające utylizacji takich przedmiotów. Obejmują one zwykle obróbkę odpadów w taki sposób, aby były nieszkodliwe lub przynajmniej mniej toksyczne, a także sposób ostatecznej utylizacji. Toksyczne odpady płynne są często osadzane w podziemnych studniach wstrzykiwania, które są ściśle regulowane, aby zapobiec zanieczyszczeniu wody pitnej.