W wiadomościach często pojawiają się historie o tankowcach, które rozlewają ropę, a zakłady produkcyjne wypłukują chemikalia do wód gruntowych. Pomimo mówienia o problemie, rzadko kiedy ktoś jest przejrzysty w kwestii tego, co dzieje się ze skażoną ziemią lub odpowiedzialną korporacją. Rekultywacja gruntów to proces usuwania materiałów, które są potencjalnie niebezpieczne z zanieczyszczonej ziemi.
Wiele obiektów handlowych i przemysłowych używa chemikaliów, które w przypadku niewłaściwego obchodzenia się z nimi stanowią zagrożenie dla ludzi i środowiska. Firmy i korporacje często ponoszą odpowiedzialność przez regionalne i krajowe agencje ochrony środowiska, gdy grunty związane z ich przedsięwzięciami biznesowymi wymagają rekultywacji lub naprawy. Podczas gdy niektóre sprawy są rozstrzygane przez firmy, które same zgłaszają się i zgadzają się zapłacić grzywny lub rekultywację gruntu, wiele nie jest. Walki prawne zmuszające firmy do odpowiedzialnego działania i usuwania zanieczyszczeń mogą trwać dziesięciolecia i kosztować znaczne kwoty.
W Stanach Zjednoczonych w 1980 r. rząd uchwalił ustawę o kompleksowej reakcji na środowisko, odszkodowanie i odpowiedzialności (CERCLA). Projekt ten miał trzy główne skutki: dał Agencji Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA) uprawnienia do zarządzania, egzekwowania, a nawet wykonywać czynności porządkowe; utworzyła fundusz podatkowy znany jako superfundusz do sprzątania miejsc niebezpiecznych odpadów; i utworzył potencjalnie odpowiedzialne strony (PRP), które pozwoliły firmom uczestniczyć w sprzątaniu witryny bez ponoszenia odpowiedzialności za całą witrynę. Jeśli EPA podejmie się oczyszczenia, może zmusić korporację, a nawet wiele korporacji, do zwrotu kosztów rządowi i kontynuowania rekultywacji gruntów.
Chemikalia i metale ciężkie pozostawione lub wyrzucone przez fabryki i zakłady produkcyjne często pozostają w ekosystemie i zanieczyszczają zasoby żywności i wody. Rekultywacja terenu może zająć dużo czasu w przypadku każdej witryny, nie wspominając o komplikacjach finansowych i prawnych. Metale ciężkie, takie jak ołów, rtęć i arsen, oraz chemikalia, takie jak lotne związki organiczne (LZO) z paliw i rozpuszczalników oraz polichlorowane bifenyle (PCB) ze sprzętu elektronicznego są szczególnie rozpowszechnione na terenach poprzemysłowych. Narażenie człowieka na skażoną glebę, wodę i żywność może powodować wszystko, od drobnych problemów zdrowotnych po zagrażające życiu choroby, takie jak rak.
W przeszłości rekultywacja terenu odbywała się wyłącznie poprzez wykopy. Dosłownie obejmowało to wykopanie zanieczyszczonej gleby i kamienia i przeniesienie ich na składowisko przeznaczone na niebezpieczne materiały. Ziemia została następnie zastąpiona czystą glebą.
Kiedy toksyczne zanieczyszczenia osadzają się na dnie zbiorników wodnych, są one usuwane w podobnym procesie zwanym pogłębianiem. W tym procesie cysterny usuwają zanieczyszczone osady i szlam do maszyny, oddzielają chemikalia i metale ciężkie od wody za pomocą filtrów i chemikaliów, a oczyszczoną wodę wkładają z powrotem. Zanieczyszczony osad jest następnie przenoszony na odpowiednie składowisko odpadów.
Istnieją alternatywy dla wykopalisk, które są mniej inwazyjne, takie jak stabilizacja, krzepnięcie i bioremediacja. Celem stabilizacji nie jest usuwanie toksycznych lub niebezpiecznych materiałów, ale stabilizacja cząsteczek do stanu, w którym nie są one szkodliwe dla ludzi ani ekosystemu. Chemikalia lub związki uzupełniające są dodawane do skażonego gruntu, aby połączyć się z toksynami w celu wytworzenia stabilnych, nieszkodliwych związków. Można to zrobić przez oprysk dodatków na wierzchu gruntu lub dozowanie dodatków w postaci płynnej lub gazowej rurami wbitymi głęboko w glebę.
Zestalanie to proces dodawania odczynników chemicznych, które połączą się z toksynami w zanieczyszczonej wodzie i szlamie, tworząc stałe związki, które można oddzielić lub odfiltrować z wody. W ten sposób woda pozostaje w naturalnym ekosystemie, ale chemikalia są usuwane. Bioremediacja polega na dodawaniu określonych bakterii lub roślin, które żywią się skażonymi cząstkami i tworzą nieszkodliwe produkty uboczne. Organizmy te muszą być starannie dobrane, ponieważ często rozmnażają się znacznie bez naturalnych drapieżników.