Koło ślimakowe to jedna z dwóch części przekładni ślimakowej. Te jednokierunkowe koła zębate służą do zapobiegania przepływowi energii z powrotem do systemu i do obracania mocy wyjściowej systemu przekładni prostopadle do mocy wejściowej. Przekładnie ślimakowe są również używane do zmniejszania rozmiarów przekładni, ponieważ ślimak może przenosić energię na koło ślimakowe dowolnego rozmiaru. W przeszłości ślimacznice były otwarte do kontroli i wymiany części, ale współczesne ślimacznice są zazwyczaj częścią w pełni zamkniętego zespołu przekładni ślimakowej.
Przekładnia ślimakowa to bardzo prosta przekładnia działająca na tej samej zasadzie co śruba. Przekładnia składa się z dwóch części, ślimacznicy i ślimaka. Ślimacznica wygląda bardzo podobnie do typowej przekładni czołowej; jest okrągły i pokryty zębami. Śruba ślimakowa to w zasadzie śruba bez łba. Każda z tych części jest połączona z wałem, a następnie umieszcza się je tak, aby śruba ślimakowa przylegała płasko do ślimacznicy.
Energia jest przesyłana do przekładni przez wał połączony ze ślimakiem. To powoduje, że śruba się obraca, podobnie jak zwykła śruba domowa. Zamiast wkręcać się w powierzchnię, zęby powodują obracanie się ślimacznicy. Spowoduje to obrót wału połączonego ze ślimacznicą, przenosząc moc wyjściową systemu o 90 stopni.
Przekładnie ślimakowe mają dwie właściwości, które czynią je wyjątkowymi. Po pierwsze, te koła zębate działają tylko w jednym kierunku. Gdy ślimacznica się obraca, z łatwością obraca ślimacznicą, ale ślimacznica nie może obracać ślimacznicy. Konstrukcja śruby uniemożliwia poruszanie się koła, a przekładnia raczej blokuje niż przenosi moc.
Drugi ważny czynnik dotyczy rozmiaru przekładni. W układzie mechanicznym wielkość przekładni, prędkość jej obrotów i moc, którą generuje, są ze sobą powiązane. Przekładnia ślimakowa jest formą układu redukcyjnego. Ponieważ rozmiar ślimacznicy jest ważny tylko w stosunku do rozmiaru ślimaka, jego moc wyjściowa może dorównać znacznie większej przekładni.
Nowoczesne przekładnie ślimakowe są na ogół całkowicie zamkniętymi urządzeniami. Dwa koła zębate są umieszczone w etui ochronnym. Do obudowy wpompowywany jest stały smar i całość jest trwale uszczelniona. Na zewnątrz obudowy znajdują się dwa małe wałki, które służą do połączenia z większą maszyną.