Przekładnie ślimakowe to rodzaj układu zębatego. Celem przekładni ślimakowej jest przeniesienie mocy o 90 stopni, często ze zmianą momentu obrotowego i zmniejszeniem rozmiaru. Ponieważ cały zespół może istnieć w jednej płaszczyźnie, działają one w miejscach, w których system przekładni musi być albo bardzo mały, albo niskoprofilowy. W przeciwieństwie do wielu systemów przekładni, przekładnie ślimakowe zwykle działają tylko w jednym kierunku; wały obracają się, a koła zębate obracają się w jednym kierunku. Te przekładnie są zwykle stosowane w silnikach wind i schodów ruchomych, a także małych silnikach elektrycznych i dużych maszynach przemysłowych.
Termin przekładnia ślimakowa może być mylący. Służy do opisania całego zespołu lub jednego z kół zębatych. W zależności od miejsca zamieszkania, określenie napęd ślimakowy lub koło ślimakowe może być znacznie bardziej powszechne.
Niezależnie od nazwy części, typowa przekładnia ślimakowa składa się z dwóch wałów i dwóch kół zębatych. Jeden wał wchodzi do ślimaka, zwykle nazywanego ślimakiem. Ta śruba jest połączona ze standardową przekładnią czołową. W przypadku użycia w tej konfiguracji, nazwa przekładni walcowej to technicznie przekładnia ślimakowa, ale dzieje się tak tylko wtedy, gdy cały zespół nie jest nazywany tą nazwą. Zębatka jest połączona z wałem, który biegnie pod kątem 90 stopni.
Ten zespół, z wyjątkiem wału połączonego z kołem zębatym walcowym, pracuje w obrębie jednej płaszczyzny; oznacza to, że jest płaski. Pozwala to na doprowadzenie zasilania do systemu w jednym kierunku i wyjście z obrotem o 90 stopni. Wał połączony z kołem zębatym walcowym jest często połączony bezpośrednio z układem ruchu, dzięki czemu przekładnie ślimakowe przylegają do przedmiotu, z którym pracuje. Ten mały profil pozwala na pracę w ścianach, przy elementach ramy lub wewnątrz silnika bez wpływu na wielkość przedmiotu.
Ponieważ zębatka czołowa może mieć niemal dowolny rozmiar w stosunku do śruby, dzięki temu systemowi możliwa jest zmiana momentu obrotowego zębatki. W rezultacie przekładnie ślimakowe są często używane jako system redukcji. Zmniejszają rozmiar zespołu, jednocześnie wydając tyle samo lub więcej siły niż ta, która została w nich włożona.
Przekładnie ślimakowe są jednokierunkowe. Śruba może z łatwością obrócić koło zębate czołowe, ale jest prawie niemożliwe, aby koło zębate poruszyło śrubę. W rezultacie te koła zębate są używane w miejscach, w których moc nie powinna być przenoszona do tyłu przez system. Jest to powszechne w silnikach przemysłowych, w których nieoczekiwane cofanie się zasilania może spowodować utratę życia ludzkiego.