Materia lotna to każda substancja, która ma tendencję do parowania w odpowiednich warunkach. Lotność substancji mierzy się prężnością pary, punktem, w którym substancja zamienia się z ciała stałego w gaz lub odwrotnie. W przeciwieństwie do pomiarów opartych na temperaturze, takich jak temperatura wrzenia, prężność pary nie jest bezpośrednio związana z ciepłem lub zimnem, a zamiast tego opiera się na ciśnieniu wywieranym na substancję. Chociaż zarówno prężność par, jak i materia lotna są powszechne w wielu formach fizyki i chemii, jednym z ich głównych zastosowań przemysłowych jest określanie właściwości węgla.
Prężność pary jest głównym wyznacznikiem lotności materii. Substancja o wysokim ciśnieniu pary łatwo wyparuje, podczas gdy ta o niskim wymaga znacznie więcej energii. W tym przypadku oznaczenie „wysoki” lub „niski” odnosi się do tego, jak łatwo substancja stanie się parą.
Po nałożeniu na materiał ciśnienie pary określa jego lotność. Często pojawia się to przy omawianiu palności, ponieważ substancja lotna ma tendencję do bycia bardziej palną niż nielotna. Z tego powodu ważne jest badanie lotności w źródle paliwa w celu określenia jego ogólnej użyteczności.
Test substancji lotnych dla węgla jest na ogół bardzo surową operacją. Różne regiony mają swoje metody, ale wszystkie polegają na podgrzaniu określonej ilości węgla do określonej temperatury przez określony czas. Ten test jest zwykle wykonywany w próżni i bada ilość i rodzaj gazów wydzielanych przez kawałek węgla.
Analiza tych gazów jest jednym z głównych sposobów, w jaki ludzie określają najlepsze zastosowania węgla z różnych obszarów. Niektóre typy mają wyższe stężenia pewnych materiałów, co pozwala na lepsze działanie tego konkretnego węgla pod pewnymi względami. Na przykład węgiel brunatny ma bardzo wysoką zawartość substancji lotnych oraz dużą wilgotność. Z analizy wilgotności i lotności wynika, że pali się on długo przy małym ogniu i dużej ilości dymu.
Lotne związki organiczne (LZO) to specyficzny rodzaj materii, która pochodzi z cyklu życia lub przetwarzania materiałów organicznych. Związki te są dosłownie wszędzie, ponieważ materiały są różnorodne, jak opary propanu, a zapachy z kwiatów należą do tej kategorii. Ta kategoria substancji ma często bardzo dużą lotność, co powoduje, że potrafi je wyczuć, gdy znajdują się w pobliżu. LZO są głównym źródłem alergenów i zagrożeń dla zdrowia układu oddechowego.