Reforming katalityczny to proces rafinacji ropy naftowej, w którym produkty destylacji niskooktanowej, znane jako benzyny ciężkie, są chemicznie przekształcane w reformaty wysokooktanowe. Produkty reformacji wysokooktanowej wytwarzane z benzyny ciężkiej są stosowane samodzielnie w różnych gałęziach przemysłu lub jako dodatki do produktów wysokooktanowych, takich jak benzyna. Ten katalityczny proces reformingu obejmuje restrukturyzację cząsteczek węglowodorów w benzynie ciężkiej w taki sposób, że tworzą one bardziej złożone struktury chemiczne o wyższej liczbie oktanowej. Proces reformingu katalitycznego ma wartość dodaną, ponieważ wytwarza inne pożądane produkty uboczne, które są następnie wykorzystywane w innych miejscach rafinerii.
Wysokooktanowe produkty naftowe to złożone węglowodory chemiczne, które nie występują naturalnie i nie są wytwarzane w wyniku prostej destylacji ropy naftowej lub smoły węglowej. Aby zsyntetyzować te złożone węglowodory, niskooktanowe benzyny ciężkie — tj. palne mieszaniny węglowodorów, takie jak nafta, które są produktami destylacji ropy naftowej i smoły węglowej — są poddawane procesowi chemicznemu znanemu jako reforming katalityczny. Istnieje kilka różnych wersji tego procesu chemicznego, z których wszystkie wytwarzają różne produkty reformowane. Te niezwykle złożone procesy zmieniają strukturę molekularną pierwiastków benzyny ciężkiej, rozbijając w tym procesie kilka cząsteczek na mniejsze jednostki. Efektem końcowym tego procesu jest znacznie bardziej złożona struktura węglowodorów o podwyższonych wartościach oktanowych.
Benzen jest jednym z wyróżniających się produktów reformacji katalitycznej i jest szeroko stosowany w różnych gałęziach przemysłu jako rozpuszczalnik lub składnik tworzyw sztucznych, kauczuku syntetycznego, barwników i leków. Benzen jest również stosowany jako dodatek do innych produktów reformingu katalitycznego, takich jak toluen, w celu zwiększenia liczby oktanowej benzyny, znanej również jako benzyna. Sama benzyna jest niskooktanowym produktem destylacji frakcyjnej ropy naftowej. Izopentan to kolejny wysoce lotny reformat, który jest stosowany w połączeniu z ciekłym azotem w celu uzyskania ekstremalnie niskich temperatur płynu.
Podstawowe warianty reformingu katalitycznego obejmują platforming, powerforming, ultraforming i thermofor reforming. Wszystkie te procesy wykorzystują katalizatory z metali szlachetnych, takich jak platyna i ren, w połączeniu z wysoką temperaturą i ciśnieniem, aby uzyskać reformację niskooktanowych naft. Katalizatory te są okresowo regenerowane, zwykle co sześć do 24 miesięcy, chociaż nowsze rośliny regenerują swoje stare składniki katalizatora w sposób ciągły in situ. Proces reformingu katalitycznego, który zwykle odbywa się w temperaturach od 923 do 968 stopni Fahrenheita (495 do 520 stopni Celsjusza) i pod ciśnieniem nawet 1,000 psi (69 bar), wytwarza gazowe produkty uboczne: wodór, metan, etan, propan i butan które są następnie wykorzystywane gdzie indziej.