Inżynieria użyteczności to dziedzina, która koncentruje się na interakcji między człowiekiem a interfejsami komputerowymi. Mówiąc najprościej, inżynier użyteczności pracuje nad tym, aby operatorzy byli zadowoleni z doświadczenia korzystania z interfejsu. Odbywa się to poprzez uproszczenie typowych zadań, uczynienie interfejsu łatwym do odczytania i zrozumienia oraz zautomatyzowanie technicznych lub skomplikowanych zadań. Ogólnie rzecz biorąc, ludzie z podstawowym stopniem nauk humanistycznych i średnim w dziedzinie technicznej wykonują większość inżynierii użyteczności, ale niektóre instytucje mają stopnie naukowe z właściwego przedmiotu.
Podczas gdy część inżynierii użyteczności koncentruje się na interfejsach mechanicznych, takich jak te w samochodzie lub ciężkiej maszynie, większość badań dotyczy interfejsów elektronicznych. Interfejsy te mogą być standardowym komputerowym systemem operacyjnym lub wyspecjalizowanym systemem kasowym, bankomatem lub oprogramowaniem przeznaczonym do określonego celu.
Najważniejszym czynnikiem w inżynierii użyteczności jest komfort. O wiele ważniejsze jest, aby użytkownik czuł się komfortowo z interfejsem, niż miał dostęp do każdej możliwej opcji. Na przykład, jeśli interfejs użytkownika ma zbyt wiele opcji na stronie głównej, użytkownik może czuć się przytłoczony dokonywanymi wyborami. Jeśli inżynier użyteczności umieści tylko najważniejsze opcje na stronie głównej, a resztę na łatwo dostępnych podstronach, użytkownik będzie mniej przytłoczony i bardziej komfortowy. Chociaż przechowywanie rzeczy w jednym miejscu może być bardziej efektywne, jest mniej przyjazne.
Ta najczęstsza metoda stosowana przez inżynierów użyteczności to badanie praktyczne. W takich przypadkach inżynier zapewni osobie dostęp do interfejsu, często z niewielką lub żadną instrukcją, jak z niego korzystać. Podmiot otrzyma szereg zadań do wykonania za pomocą interfejsu. Po wykonaniu lub niepowodzeniu zadań, inżynier zada pytanie tematu dotyczące interfejsu, dowiadując się, które obszary działały, a które nie. Większość badań praktycznych obejmuje kilku uczestników, aby powstrzymać jednego z badanych przed zniekształceniem danych.
Pierwotnie inżynierami użyteczności zajmowały się osoby z wykształceniem związanym z człowiekiem, na przykład z psychologii lub antropologii. Osoby te miały na ogół nieletnie lub drugorzędne zainteresowanie dziedzinami technicznymi. Ta kombinacja dała im wgląd zarówno w zachowanie ludzi, jak i działanie maszyn, które były potrzebne w terenie. Chociaż ta kombinacja jest nadal bardzo powszechna, wielu nowych inżynierów użyteczności przeszło przez ukierunkowane programy, które koncentrują się konkretnie na użyteczności. Ponadto wiele technicznych szkoleń obejmuje użyteczność w znacznie większym stopniu niż wcześniej, dając projektantom interfejsów narzędzia niezbędne do kierowania własnym testowaniem.