Wirtualny system plików (VFS) to warstwa organizacji danych używana na komputerze do organizowania innych schematów plików i uzyskiwania do nich dostępu. Ogólnie rzecz biorąc, systemy plików to metody, za pomocą których dane mogą być przechowywane w logiczny sposób na komputerze, zwykle zorganizowane w oparciu o system operacyjny (OS) na tym komputerze. Użytkownik komputera uzyskuje dostęp do tej struktury w celu znalezienia informacji, zwykle poprzez nawigację w folderach i innych hierarchiach w celu znalezienia żądanego fragmentu danych. Wirtualny system plików umożliwia zorganizowanie różnych typów organizacji w ramach jednej warstwy, która następnie może być wykorzystana do uzyskania dostępu do zawartych w nich danych.
Istnieje wiele różnych sposobów wykorzystania wirtualnego systemu plików, chociaż ogólnie ma on zapewnić bardziej zorganizowaną metodę radzenia sobie z różnymi typami schematów archiwizacji. Podstawowy system plików na komputerze jest zazwyczaj oparty na zainstalowanym na nim systemie operacyjnym, a różne systemy mogą korzystać z różnych metod. Korzystanie z wirtualnego systemu plików umożliwia komputerowi z wieloma typami systemu operacyjnego lub innymi problemami z organizacją danych łatwiejsze zapewnienie użytkownikowi jednej struktury dostępu do danych.
Ponieważ każdy system operacyjny przedstawia inną metodologię organizacji, wirtualny system plików tworzy dodatkową warstwę ponad tą, do której uzyskuje dostęp użytkownik komputera. Użytkownik może wtedy odczytywać i używać plików na każdym z nich, nigdy nie napotykając konfliktów, które mogą powstać z powodu różnic między nimi. Większość użytkowników komputerów nawet nie zdaje sobie sprawy, że uzyskuje dostęp do wirtualnego systemu plików, a wiele komputerów nawet nie potrzebuje tej warstwy dostępu. System operacyjny może również dać administratorowi możliwość wprowadzania zmian w systemie VFS, umożliwiając włączenie różnych systemów do większej warstwy.
Jednym z przykładów wykorzystania tego może być komputer z wieloma dyskami twardymi, który zawiera informacje o każdym dysku, zapewniając im inną hierarchię. Administrator korzystający z komputera z wirtualnym systemem plików może zmienić VFS, aby dostęp był prostszy i bardziej efektywny. Można tworzyć hierarchie, które umożliwiają dostęp do różnych plików w jednym folderze na VFS, co pozwala użytkownikowi na szybki dostęp do danych na każdym dysku.
Aby to zilustrować, każdy dysk twardy może mieć folder zawierający grafikę utworzoną przez użytkownika tego komputera. Jeden dysk zawiera pliki, które zostały utworzone w bieżącym roku, a drugi ma pliki z poprzedniego roku. Wirtualnego systemu plików można użyć do utworzenia pojedynczego folderu zawierającego oba te inne foldery, nawet jeśli znajdują się one na osobnych dyskach. Ta warstwa VFS ułatwia dostępność i zapewnia administratorowi więcej opcji organizacji danych.