Wirtualna linia lotnicza to organizacja entuzjastów lotnictwa, którzy łączą siły, aby stworzyć wirtualną reprezentację linii lotniczej wraz z personelem, od administracji po pilotów. Niektóre wirtualne linie lotnicze są oparte na rzeczywistych liniach lotniczych, w tym znanych i znanych przewoźnikach komercyjnych. Inne są całkowicie fikcyjne, opracowane od podstaw przez członków założycieli. Poziom realizmu i złożoności różni się w zależności od organizacji, jej członków i własnych celów.
Wirtualne linie lotnicze należą do najstarszych społeczności graczy online. W miarę jak coraz więcej użytkowników komputerów zaczęło korzystać z Internetu, zaczęły powstawać społeczności ludzi o podobnych zainteresowaniach. Obejmowały one grupy użytkowników symulatorów lotu, którzy wymieniali się poradami, informacjami i pomysłami na forach internetowych. Niektóre z tych forów przekształciły się później w wirtualne linie lotnicze. W innych przypadkach linie lotnicze powstawały od zera, aby przyciągnąć zupełnie nowych użytkowników. Ciągle powstają nowe wirtualne linie lotnicze, a niektóre stają się partnerami code-share ze starszymi, bardziej ugruntowanymi liniami lotniczymi, dokładnie tak jak linie lotnicze w prawdziwym świecie.
Niektóre cechy wirtualnej linii lotniczej obejmują zorganizowaną hierarchię zarządzania, stosowanie barw, które użytkownicy mogą zastosować do samolotów we własnych symulatorach lotu, fora do spotkań z innymi członkami linii lotniczej oraz stałe rozkłady lotów. Wirtualne linie lotnicze mogą korzystać z tras istniejących komercyjnych linii lotniczych lub rozwijać własne. Użytkownicy mogą również brać udział w interakcjach dla wielu graczy, aby bardziej zbliżyć się do rzeczywistych doświadczeń.
Członkowie wirtualnej linii lotniczej zwykle mają własne znaki wywoławcze i pną się w górę rankingu, tak jak osoby pracujące w prawdziwej linii lotniczej. Niektóre wirtualne linie lotnicze udostępniają funkcje czatu, dzięki czemu ludzie mogą komunikować się za pomocą czatu głosowego lub tekstowego, gdy są zanurzeni w grze. Gracze mogą również spotykać się w prawdziwym świecie na konwentach i innych wydarzeniach.
Podobnie jak wiele innych społeczności internetowych, wirtualna linia lotnicza zapewnia obszar interakcji z osobami o podobnych zainteresowaniach. Ludzie mogą głęboko zanurzyć się w świecie stworzonym przez społeczność, a niektóre wirtualne linie lotnicze zdobyły nawet nagrody za swój realizm, a także uznanie ze strony rzeczywistych linii lotniczych, na których się wzorują.
Osoby zainteresowane odkrywaniem wirtualnych linii lotniczych mogą wyszukać „wirtualne linie lotnicze” w swojej ulubionej wyszukiwarce, aby wyświetlić listę społeczności internetowych. Zasady członkostwa różnią się w zależności od linii lotniczej, a strona zwykle zawiera listę symulatorów lotu używanych przez członków, standardy członkostwa i inne informacje, które ludzie mogą uznać za cenne.