Deregulacja linii lotniczych odnosi się do przekazania przez rząd kontroli nad niektórymi aspektami branży lotniczej korporacjom lotniczym. Stany Zjednoczone były jednym z pierwszych krajów, które oficjalnie zderegulowały linie lotnicze poprzez Ustawę o Deregulacji Linii Lotniczych z 1978 roku. Unia Europejska, a także wiele innych rządów poszło w ich ślady, prowadząc do wzrostu wolnorynkowych strategii biznesowych w całej branży podniebnej.
Wczesne wykorzystanie technologii samolotowej było ukierunkowane na transport towarów i uzbrojenia, a nie transport pasażerski. Zwłaszcza w Stanach Zjednoczonych samoloty były początkowo powszechnie używane jako jednostki transportowe do przewozu poczty, a nie do lotów komercyjnych. Ponieważ usługi pocztowe są branżą federalną, początkowo miało sens utrzymywanie samolotów zgodnie z przepisami federalnymi. Wraz z pojawieniem się samolotów odrzutowych w połowie XX wieku, główne korporacje lotnicze przeniosły się na loty pasażerskie, co doprowadziło do poważnego stresu dla agencji rządowych, które miały nadzorować przemysł.
Deregulacja linii lotniczych na mocy ustawy z 1978 r. umożliwiła przewoźnikom komercyjnym ustalanie własnych taryf, miejsc docelowych i tras. W większości krajów, które wdrożyły jakąś formę deregulacji linii lotniczych, rezultatem był znaczny spadek opłat pasażerskich, ponieważ linie lotnicze muszą teraz konkurować o biznes. Zgodnie z wieloma przepisami regulacyjnymi linie lotnicze otrzymywały określone trasy i musiały przestrzegać rządowych przewodników cenowych. Deregulacja umożliwia liniom lotniczym specjalizację i dostosowanie modelu biznesowego i usług w celu stworzenia systemu wolnego rynku.
W Unii Europejskiej deregulacja linii lotniczych oficjalnie rozpoczęła się pod koniec lat 1990-tych. Proces deregulacji linii lotniczych spotkał się z pewnymi komplikacjami w krajach europejskich, ponieważ wiele z nich obejmowało linie lotnicze zarządzane przez rząd, takie jak Air France, które otrzymywały dotacje od podatników i były postrzegane jako oficjalne linie lotnicze tego kraju. Wiele z tych „niosących flagę” linii lotniczych zrezygnowało z wprowadzenia polityki deregulacyjnej, która stała się standardem, ponieważ pobierają one znacznie wyższe opłaty i nie nawiązują międzynarodowych partnerstw, które otwierają nowe rynki na całym świecie.
Jednym z najważniejszych rezultatów deregulacji linii lotniczych jest stworzenie tanich linii lotniczych. Te start-upy ograniczają typowe oferty obsługi klienta, takie jak bezpłatne posiłki i poczekalnie dla pasażerów, aby oferować tańsze taryfy. Wykorzystując mniejsze lotniska, zaostrzając budżety operacyjne i ograniczając dodatkowe usługi, tanie linie lotnicze odniosły ogromny sukces na całym świecie.
Ogromnym problemem związanym z deregulacją linii lotniczych, szczególnie w obliczu niezwykle popularnych tanich linii lotniczych, jest złe traktowanie pasażerów. Koszmarne historie pasażerów uwięzionych w samolotach na pasach startowych przez kilka godzin lub nawet przez całą noc prowadzą wielu do przekonania, że potrzebne są pewne regulacje rządowe w celu ochrony praw pasażerów na pokładach samolotów. Ponieważ interes rządu często rozciąga się tylko na tyle, aby zapewnić bezpieczeństwo samolotu, pasażerowie zwykle nie mają możliwości pozwania linii lotniczych o złe traktowanie. Od XXI wieku karty praw pasażerów stały się gorącym tematem w branży.