Dostawca usług aplikacyjnych to firma, z której korzystają firmy w celu zapewnienia potrzeb w zakresie technologii informatycznych za pośrednictwem sieci. W szczególności pracownicy firmy uzyskują dostęp do aplikacji oprogramowania i innych usług IT z lokalizacji zewnętrznej, która jest dostawcą usług aplikacyjnych. Dostęp ten odbywa się za pośrednictwem sieci, zwykle opartej na sieci WWW. Pracownicy logują się do serwera w celu wykonywania swojej pracy.
Korzystanie z serwera aplikacji ma dla firmy kilka istotnych korzyści. Przede wszystkim firma nie musi kupować aplikacji, z których korzystają jej pracownicy, za pośrednictwem dostawcy usług aplikacyjnych. Potencjalnie oferuje to ogromne oszczędności, ponieważ oprogramowanie może być drogie, nawet przy zakupie z rabatami ilościowymi.
Po drugie, firma może liczyć na to, że korzystając z dostawcy usług aplikacyjnych, eliminuje swój iloraz wsparcia technicznego. Ponieważ dostawca usług aplikacyjnych zapewnia dostęp do swoich serwerów i oprogramowania, musi również odpowiadać za zapewnienie pracownikom firmy możliwości efektywnego i wydajnego korzystania z tego oprogramowania.
Po trzecie, dostawca usług aplikacyjnych będzie z konieczności dysponował ustandaryzowanymi wersjami aplikacji. Eliminuje to problemy związane z pracownikami korzystającymi z różnych wersji aplikacji. Oznacza to również, że za aktualizacje niektórych aplikacji, z których korzystają pracownicy firmy, odpowiada dostawca usług aplikacyjnych. Aby zapewnić zadowolenie klientów i aktualność usług, dostawca usług aplikacyjnych będzie z konieczności dysponował najnowszymi i najlepszymi wersjami każdego oferowanego oprogramowania.
Jak opisano powyżej, większość dostawców usług aplikacyjnych to firmy typu enterprise. Jednak w dzisiejszych czasach wszystkiego, co oparte jest na sieci, niektóre rozwiązania dotyczące usług aplikacji są przeznaczone dla indywidualnych i różnych użytkowników. Na przykład usługi pocztowe oparte na sieci Web, takie jak Yahoo! Mail i Gmail od Google są tego rodzaju usługami.
Każda osoba, która ma konto Yahoo! lub konto Gmail liczy się na Yahoo! lub Gmail do działania jako dostawca usług aplikacyjnych na potrzeby poczty e-mail. Inne wyszukiwarki, w tym Lycos, również oferują takie usługi. I to nie tylko e-mail. Wieśniak! Microsoft oferuje pakiet aplikacji online, w tym kalendarze, programy do notatek i inne usługi.