Wszystkie dokumenty HTML składają się wyłącznie z tekstu. Dokumenty te zawierają zarówno tekst, jaki ma być wyświetlany, jak i instrukcje, jak powinien być wyświetlany przez przeglądarkę internetową. Instrukcje są podane przez znaczniki zawarte w dokumencie tekstowym. Znacznik kodu HTML jest jedną z takich instrukcji i identyfikuje tekst jako kod komputerowy.
W przypadku większości tagów konieczne jest dołączenie tagu otwierającego i zamykającego, aby przeglądarka wiedziała, gdzie użyć instrukcji. Znacznik kodu jest jednym ze znaczników, które muszą mieć znacznik otwierający i zamykający. Kiedy jest używany, przyjmuje następujący format: hello. Gdyby ta instrukcja została przeczytana przez przeglądarkę, zmieniłoby to formatowanie słowa hello tak, aby było odróżniane od innych tekstów na stronie. Zwykle, gdy używany jest znacznik kodu, przeglądarka zmienia czcionkę słów otoczonych znacznikami na monospace lub czcionkę podobną do tej.
Ten tag nie ma żadnych konkretnych atrybutów ani cech, które są unikalne. Podczas pisania dokumentu HTML format dowolnego kodu komputerowego można określić za pomocą innych ogólnych atrybutów. Jeśli arkusze stylów są używane do formatowania dokumentu, identyfikator, klasa i styl mogą być użyte do wskazania stylu tekstu. Inne atrybuty, które można dołączyć do znacznika kodu, to title, lang i dir — title nadaje znacznikowi określony tytuł, lang określa język, a dir określa kierunek tekstu, od lewej do prawej lub od prawej do lewej.
Zdarzenia to działania podejmowane przez użytkownika sieci, takie jak kliknięcie lub dwukrotne kliknięcie czegoś na stronie. Zdarzenia te można zakodować w dokumencie HTML, a także można je uwzględnić w tagu kodu. Opcjonalne zdarzenia, które mogą być użyte jako atrybuty znacznika kodu, obejmują onclick, ondblclick, onkeydown, onkeypress, onkeyup, onmousedown, onmouseup, onmouseover i onmouseout.
Większość przeglądarek ma domyślny styl, którego należy użyć, gdy w dokumencie HTML napotkany zostanie znacznik kodu. Używanie atrybutów z tym znacznikiem jest całkowicie opcjonalne, więc nie trzeba ich określać. Jeśli atrybuty nie zostaną uwzględnione, przeglądarka użyje tylko ustawienia domyślnego. Należy pamiętać, że nie wszystkie przeglądarki wyświetlają tekst kodu w ten sam sposób. Przeglądarki będą wyświetlać tekst kodu inaczej niż otaczający go tekst strony, ale każda przeglądarka może nie formatować tekstu kodu w ten sam sposób, jeśli atrybuty i style nie są zawarte w tagu kodu.