Programowanie ActiveX to framework opracowany przez amerykańską firmę Microsoft zajmującą się oprogramowaniem komputerowym. Ta struktura pozwala modułom ActiveX, skryptom i programom istnieć w innych aplikacjach. Nie ma to wpływu na języki, w których są napisane te inne aplikacje, ponieważ część ActiveX zmienia się bardzo niewiele. Chociaż framework jest intensywnie używany w systemie operacyjnym Microsoft Windows, będzie działał w innych środowiskach. W swojej historii technologia znalazła się pod ostrzałem jako narzędzie monopolizujące Internet i zagrożenie bezpieczeństwa komputerowego.
Technologia, która ostatecznie stała się Active X, była obecna we wczesnych wersjach systemu Windows. Technologia wyrosła z połączenia różnych metod programowania firmy Microsoft, takich jak modelowanie obiektów składowych, łączenie i osadzanie obiektów oraz podstawowe klasy firmy Microsoft. Te różne technologie programowania i specyfikacje mają kluczowe znaczenie dla tworzenia systemu Windows.
W celu uproszczenia interakcji między wszystkimi tymi odmiennymi pomysłami programistycznymi firma Microsoft opracowała ActiveX w 1996 roku. Oprócz podstawowej struktury firma wydała również kilka kreatorów programowania, klas i rozszerzeń językowych. Wydanie to zbiegło się z wydaniem przeglądarki internetowej Internet Explorer 3.0, która natywnie obsługiwała technologię ActiveX osadzoną na stronach sieci Web. Ideą wydania było uproszczenie programowania WWW, stworzenie bogatszego środowiska WWW i opracowanie interaktywnych narzędzi WWW.
ActiveX może być używany do prawie każdego zadania internetowego. Typowe zastosowania obejmują sortowanie i wyświetlanie informacji, gromadzenie danych użytkownika oraz tworzenie interaktywnych przycisków i okien internetowych. Aplikacje te są pobierane na komputer użytkownika, gdy po raz pierwszy wchodzi na stronę. Moduł działa wtedy jak normalny program z tymczasowej pamięci przeglądarki internetowej.
Od czasu wprowadzenia ActiveX pojawiły się kontrowersje. Wiele problemów wynika z postrzeganej wyłączności na Internet Explorer i platformę Windows. Kolejny główny zarzut wynika z początkowego braku bezpieczeństwa.
ActiveX był głównym punktem w wielu debatach dotyczących nieuczciwej konkurencji dotyczących Microsoftu, ponieważ programowanie opiera się na technologii Windows i jest rodzime dla tego systemu operacyjnego i jego wewnętrznej przeglądarki internetowej, Internet Explorera. Niektórzy twierdzą, że prowadzi to do tłumienia konkurencji. Technologia ta jest teraz natywna tylko w Internet Explorerze, ale wiele innych głównych przeglądarek internetowych ma wtyczki, które zapewniają im funkcjonalność.
Drugi punkt kontrowersji dotyczył bezpieczeństwa ActiveX. Wczesne formy ActiveX pozwalały programom na samodzielne pobieranie i wykonywanie bez interakcji z użytkownikiem. Programy te stały się punktem startowym dla ogromnej gamy złośliwego oprogramowania, znanego jako malware. Przez lata firma Microsoft z dużym powodzeniem próbowała uniemożliwić szkodliwym programom działanie przez ActiveX. Chociaż problemy z bezpieczeństwem nie zostały wyeliminowane, wiele osób w tej dziedzinie twierdzi, że są one znacznie lepsze niż pierwotnie.