Utrata pakietów ma miejsce, gdy jeden lub więcej pakietów przesyłanych przez sieć nie dociera do miejsca docelowego. Może to powodować poważne problemy, zwłaszcza w niektórych aplikacjach, takich jak Voice Over Internet Protocol (VOIP), gdzie utraconych informacji nie można odzyskać. W niektórych przypadkach może być możliwe skorygowanie utraty pakietów i umożliwienie ponownego złożenia danych zgodnie z zamierzeniami.
Aby zrozumieć utratę pakietów, należy najpierw wiedzieć, że informacje są przesyłane przez Internet w pakietach. Pakiety te zawierają wszystkie informacje potrzebne komputerowi wysyłającemu do przesłania żądanych informacji do miejsca docelowego. W wielu przypadkach pakiety te docierają bez żadnych problemów. Gdy wystąpią problemy, może nastąpić utrata pakietów. Jest to jeden z najbardziej frustrujących aspektów komunikacji cyfrowej.
Istnieje wiele różnych przyczyn tego problemu. W niektórych przypadkach sygnał może z czasem ulec degradacji. W innych przypadkach problemy ze sprzętem mogą spowodować utratę pakietów. Inne przyczyny to sieci, które mają zbyt duże zapotrzebowanie i uszkodzone pakiety.
W przypadku utraty pakietów komputery mogą próbować odzyskać te informacje. Po odebraniu pakietu komputer odbierający wysyła sygnał do komputera wysyłającego, informując, że został odebrany. Jeśli komputer wysyłający nie otrzyma sygnału dla każdego wysłanego pakietu, wyśle ponownie wszystkie pakiety, dla których nie odbierze sygnału.
W większości przypadków ponowne wysłanie pakietów nie stanowi problemu, ale są aplikacje, w których ponowne wysłanie pakietów nie jest możliwe. Na przykład w niektórych rodzajach gier online gra w dużym stopniu zależy od sekwencji czasowych, które są w ciągłym ruchu. Ponowne wysłanie pakietu utraconych informacji w takim przypadku jest niepraktyczne. Ten brak danych w niektórych punktach powoduje, że gra „przeskakuje”. To samo dotyczy aplikacji do komunikacji głosowej.
Do pewnego stopnia utracie pakietów można zapobiec, ustalając priorytety typu pakietów, które mają zostać wysłane. Dlatego wielu dostawców usług internetowych często przywiązuje większą wagę do gier i aplikacji głosowych. Typowe przeglądanie stron internetowych i pobieranie plików nie są tak wysokie na liście priorytetów. Dzieje się tak, ponieważ utrata pakietów nie jest tak krytyczna dla tych aplikacji.
Ogólnie rzecz biorąc, przeciętny użytkownik komputera niewiele może zrobić, aby uniknąć problemów z pakietami. Jeśli ciągle zdarzają się w sieci lokalnej, na przykład w środowisku biznesowym, skontaktowanie się ze specjalistą IT firmy lub sieci może przynieść pewną ulgę. Większość użytkowników komputerów to upewnienie się, że ich sprzęt jest w dobrym stanie.