Kształtowanie pakietów, często znane jako kształtowanie ruchu lub ograniczanie przepustowości, to metoda, dzięki której użytkownicy sieci komputerowych o dużej przepustowości mogą monitorować i kontrolować przepływ danych do i z portali sieciowych. Pakiety komputerowe to komórki zawierające dane, które mają być przesyłane protokołem internetowym przez wyznaczoną sieć komputerową. Kształtowanie pakietów zwykle obejmuje opóźnianie transmisji pakietów na określonych szerokościach pasma sieci. Opóźnienie to zwykle zmniejsza opóźnienie, czyli opóźnienie między przesłaniem danych do przepustowości sieci a momentem, w którym dane dotrą do zamierzonego portalu. To zarządzane opóźnienie poprawia ogólną wydajność sieci i zwiększa użyteczną przepustowość.
Przepustowość to przepustowość danych dozwolona przez system komputerowy za pośrednictwem połączenia i jest mierzona szybkością bitów odbieranych przez wyznaczony komputer. Komputery nieobsługujące pakietów, takie jak zwykłe łącza telekomunikacyjne typu punkt-punkt, przesyłają dane za pomocą samych bajtów, bitów lub znaków. Komórki danych lub pakiety mogą zawierać wszystkie te rzeczy i dlatego ten ogromny ruch danych musi być zarządzany tak samo, jak każdy rodzaj ruchu, ruchu samochodowego, ruchu lotniczego itp., musi być zarządzany. Kontrola nad tym ruchem danych została przekazana technologii kształtowania pakietów sieciowych w interesie wydajnej transmisji i odbioru danych.
Kształtowanie pakietów jest z konieczności hamulcem zestawu pakietów znanych jako przepływ lub strumień, tak aby pakiety te pasowały do z góry określonego zestawu parametrów sieci lub ograniczeń. Parametry te mogą dotyczyć umowy lub określonych profili transmisji i/lub odbioru danych.
Powszechnie stosowane na obrzeżach sieci do kontrolowania ruchu wchodzącego do sieci w określonym czasie, kształtowanie pakietów zarządza maksymalną szybkością, z jaką ruch jest wysyłany w oparciu o złożone kryteria, takie jak ogólne algorytmy szybkości komórkowej (GCRA), które polegają na obliczaniu szybkości przesyłania pakietów w określonym czasie. Ta kontrola lub kształtowanie szybkości ruchu sieciowego może być podejmowane na wiele sposobów i z wielu powodów, ale zawsze jest wynikiem kontrolowanego opóźnienia pakietów
Chociaż urządzenia kształtujące pakiety mogą być używane pasywnie do analizy i klasyfikacji określonego ruchu, są one zaprojektowane do aktywnego priorytetyzowania ruchu. Automatyczny wybór ścieżek do zdalnych receptorów danych oraz ograniczenie aplikacji wymagających dużej przepustowości są funkcją technologii aktywnego kształtowania pakietów. Ta technologia została lub wkrótce zostanie wdrożona w aplikacjach grup dyskusyjnych, niezależnie od dostawcy, oraz w sieciach peer-to-peer, jak również w różnych innych aplikacjach o dużej przepustowości. Kształtowanie pakietów może być wykorzystywane do obsługi skomputeryzowanych aplikacji audio i wideo, a także komunikacji Voice over Internet Protocol (VoIP).