SWF to rozszerzenie formatu pliku. Został pierwotnie opracowany w 1995 roku dla wtyczki Netscape® API (interfejs programowania aplikacji), aby umożliwić przeglądarkom internetowym odtwarzanie animacji bez użycia języka Java®. Wtyczka, zaprojektowana do prostego rysowania i animacji w sieci, nosiła pierwotnie nazwę FutureSplash Animator™, a firma deweloperska nazywała się FutureWave®. Deweloperzy bez powodzenia próbowali sprzedać oprogramowanie firmie Adobe® i odrzucili Fractal Design®, dostarczając oprogramowanie w 1996 roku.
Latem 1996 roku Microsoft® wykorzystał FutureSplash® w swojej premierze MSN® (MicroSoft Network), a Disney® Online, który współpracował z Macromedia® Shockwave® na innych stanowiskach, wykorzystał FutureSplash® do Disney® Daily Blast. W ten sposób firma Macromedia® dowiedziała się o produkcie, a później, w 1996 roku, firma Macromedia® kupiła go, zmieniła nazwę produktu na Flash® i rozwinęła w pełni multimedialne środowisko programistyczne.
Ponieważ firma Macromedia® używała wtyczki internetowej o nazwie ShockWave® dla kilku produktów multimedialnych, w tym Flash®, Flash typu MIME to application/x-shockwave-flash. Oznaczenie pliku zostało utworzone jako SWF, jako akronim od „ShockWave Flash”. Shockwave® jest jednak osobnym pakietem do tworzenia, a z powodu zamieszania i wraz z zakupem Macromedia® przez Adobe® w 2005 r. SWF został ponownie pomyślany jako skrót od „Small Web Format”. Format SWF umożliwia wyświetlanie grafiki wektorowej, wideo, tekstu i dźwięku w Internecie dzięki obsłudze programów Adobe® Flash® Player i Adobe AIR™. Według szacunków na początku 2010 r. 70–80% materiałów wideo w Internecie było w formacie Flash®, tj. pliki SWF, a ponad 98% komputerów stacjonarnych z dostępem do Internetu miało Flash® Player.
SWF to natywny format eksportu Adobe® Flash®, oprogramowania do tworzenia multimediów, ale inne pliki można przekonwertować do formatu SWF za pomocą konwerterów lub przekonwertować z formatu SWF na inne formaty. Kontrowersje wokół formatu plików SWF pojawiły się wiosną 2010 roku, kiedy firma Apple® zmieniła umowę licencyjną dewelopera iPhone®, aby określić, że aplikacje na iPhone® muszą być pierwotnie napisane w języku programowania zatwierdzonym przez Apple®. Wyklucza to programowanie w wersji Flash® CS5 na 2010 r., która została specjalnie zaprojektowana, aby umożliwić programistom tworzenie aplikacji we Flash® i przenoszenie ich na inne platformy.