Komputery to maszyny, które działają na milionach linii kodu. Programiści piszą kod w różnych językach, ale cały ten kod ma kilka podstawowych cech, niezależnie od tego, który język jest używany. Program zawsze ma dwa zestawy kodu, kod źródłowy i kod wynikowy. Kod źródłowy to to, co jest tworzone wcześniej, język używany przez programistę do wydawania instrukcji kompilatorowi komputera w celu uruchomienia programu. Wynik kompilacji tych instrukcji kodu źródłowego przez kompilator jest nazywany kodem obiektowym.
Terminy są intuicyjne, ponieważ kod źródłowy jest początkiem lub źródłem operacji, a kod wynikowy jest pożądanym wynikiem lub obiektem całego ćwiczenia. Jest przechowywany w plikach tworzonych przez kompilator komputera i może stać się ostatecznym celem zamierzonym przez programistę.
Gdy kod źródłowy zostanie skompilowany do plików, może być dalej przesyłany do procesora komputera, który wykonuje końcowe instrukcje. Powszechnie dostępne aplikacje to ogromne zbiory kodu wynikowego, których nie można zasadniczo zmienić, ponieważ nie zawiera on kodu źródłowego. To tak, jakby mieć rozwiązanie problemu, ale nie wszystkie kroki służące do jego osiągnięcia. Zmiana tego kodu bez posiadania kodu źródłowego może być ćwiczeniem frustracji.
Ten wieloetapowy proces jest potrzebny, ponieważ komputery mogą wykonywać tylko te instrukcje, które są napisane w języku maszynowym. To jest ostateczny rezultat, czyli wykonywane wersje kodu wynikowego. Kiedy więc konsument otrzymuje aplikację, otrzymuje wykonaną wersję kodu źródłowego, który stał się językiem maszynowym, który został przekształcony w ostateczny projekt.
Biorąc pod uwagę obecny nacisk na kod open source, coraz więcej aplikacji jest wydawanych z drogami do kodu źródłowego. Pilni programiści i programiści mogą uzyskać dostęp do tego kodu źródłowego, zmieniać go w celu spełnienia swoich potrzeb, a następnie tworzyć nowy kod wynikowy, który spełnia cel, który może być inny niż zamierzony przez pierwotnych programistów.