Kod jednorazowy to program stworzony do jednorazowego użytku, w przeciwieństwie do większości innych programów, które są przeznaczone do wielokrotnego użytku. Taki kod zostanie użyty tylko raz, więc większość programistów tworzy je tylko dlatego, że zadanie wykonywane przez kod trwa dłużej niż programowanie. Oznacza to, że większość zadań wykonywanych przez jednorazowe kody jest niewielka i niezbyt intensywna. Dopracowane kodowanie jest zwykle zastępowane szybkimi hackami, które wykonują zadanie, ale brakuje im stabilności przy wielu zastosowaniach. Rzadko zdarza się, aby ten program był tworzony dla więcej niż jednego użytkownika, zarówno dlatego, że jest używany tylko raz, jak i dlatego, że wymagałoby to więcej kodowania.
Kiedy tworzony jest jednorazowy kod, programista robi to, ponieważ tworzenie programu jest łatwiejsze niż ręczne wykonywanie zadania. Na przykład, jeśli użytkownik chce uporządkować wiele niezorganizowanych obrazów według twórcy i daty wykonania, może to zająć dużo czasu. Jeśli kod zajmuje mniej czasu, to w interesie programisty byłoby stworzenie kodu zamiast rozpoczynania sortowania obrazów.
Istotne zadania wymagają znacznego kodowania i chociaż praca wykonywana przez jednorazowe kodowanie może być duża, rzadko jest skomplikowana. Na przykład kod może być w stanie kategoryzować tysiące obrazów, ale rzadko może wykonywać zaawansowane zadania, takie jak przetwarzanie obrazu, ponieważ wymaga to więcej kodu. Jednocześnie, jeśli programista ma umiejętność tworzenia bardziej zaawansowanego kodu jednorazowego, to można to zrobić.
Programy, które są przeznaczone do wielu zastosowań, a zwłaszcza do dystrybucji, są zwykle dopracowane i pełne kodu stworzonego w celu utrzymania stabilności programu. W przypadku kodu jednorazowego to dopracowane kodowanie zwykle jest pomijane, ponieważ jego wykonanie zajmuje dużo więcej czasu. Zamiast tego wykorzystuje kodowanie pełne hacków — lub małe fragmenty kodu, które są krótsze i łatwiejsze do wykonania niż pełne wiersze kodu — oraz kod zoptymalizowany pod kątem szybkiego programowania.
Kod jednorazowy jest przeznaczony do jednorazowego użytku, dlatego rzadko zdarza się, aby programista tworzył kod dla wielu użytkowników. Oznacza to, że program może być używany więcej niż jeden raz i zazwyczaj musi być znacznie więcej programowania, aby umożliwić wielu użytkownikom. Znacznie częściej programista tworzy kod jednorazowego użytku, który wpływa na wiele komputerów w sieci, a nie taki, który może być uruchamiany przez wielu różnych użytkowników.