Sieć pamięci masowej (SAN) to sieć macierzy dyskowych, bibliotek taśmowych lub optycznych szaf grających połączonych przełącznikami sieciowymi. Dyski są dołączone do serwerów w taki sposób, że wyglądają na dołączone lokalnie. Macierze dyskowe mogą znajdować się w zdalnym centrum danych, całkowicie oddzielonym od serwerów, do których są podłączone.
Składnik pamięci masowej sieci pamięci masowej może składać się z macierzy dyskowych, bibliotek taśm lub szaf grających optycznych. Macierze dyskowe to urządzenia pamięci masowej zawierające wiele dysków twardych podłączonych do centralnego kontrolera. Biblioteki taśm to urządzenia zawierające co najmniej jeden napęd taśm i wiele kaset z taśmami. Taśmy są ładowane do napędów taśmowych za pomocą robota. Optyczne szafy grające są podobne do bibliotek taśmowych, ale zamiast napędów taśmowych i kaset z taśmą wykorzystują napędy optyczne i dyski optyczne.
Większość sieci pamięci masowej jest połączonych przełącznikami Fibre Channel i wykorzystuje protokół Fibre Channel do przesyłania poleceń interfejsu SCSI (Small Computer System Interface) przez sieć. Przełączniki są połączone za pomocą skrętki miedzianej lub kabli światłowodowych. Ten typ okablowania musi być zainstalowany oddzielnie od normalnej infrastruktury sieciowej.
Sieci pamięci masowej można również łączyć za pomocą technologii opartej na protokole internetowym (opartej na protokole IP) o nazwie Internet Small Computer System Interface (iSCSI). Rozwiązanie iSCSI może łączyć urządzenia pamięci masowej przez sieć lokalną (LAN), sieć rozległą (WAN) lub przez Internet. W przeciwieństwie do sieci Fibre Channel, sieci iSCSI nie wymagają żadnego specjalnego okablowania. Zamiast tego wykorzystują istniejącą infrastrukturę sieciową.
Sieć pamięci masowej ma własny system plików. Ten system plików umożliwia dostęp do plików w sieci SAN z wielu serwerów korzystających z różnych systemów operacyjnych. System plików jest zaprogramowany w sposób minimalizujący czas przechowywania i wyszukiwania plików. Usprawnia również zarządzanie siecią i umożliwia niezależne skalowanie elementów sieci.
Korzystanie z sieci pamięci masowej upraszcza administrowanie urządzeniami pamięci masowej. Wiele serwerów może uzyskać dostęp do jednej sieci SAN. Serwery te można skonfigurować tak, aby uruchamiały się bezpośrednio z sieci SAN, co umożliwia szybką zmianę serwerów. Kable i urządzenia pamięci masowej nie muszą być przenoszone, aby przełączyć się z jednego serwera na drugi.
Sieci pamięci masowej są przeznaczone do odzyskiwania po awarii. Sieć może obejmować wiele zdalnych lokalizacji. Sieci SAN mają również wbudowaną replikację danych. Ta replikacja danych zapewnia dostępność sieci SAN nawet w przypadku awarii dysku lub całej macierzy dyskowej.