Protokół kontroli transmisji jest jednym z dwóch protokołów składających się na zestaw połączeń internetowych. Protokół ten jest połączony z protokołem internetowym, tworząc podstawę prawie całego ruchu internetowego. Te protokoły są prawie nierozłączne w użyciu, całkowicie polegają na sobie nawzajem w celu prawidłowego funkcjonowania; w rezultacie zestaw połączeń internetowych jest zwykle skracany do TCP/IP (protokół kontroli transmisji/protokół internetowy). Protokół kontroli transmisji odpowiada za deasemblację i ponowne składanie danych, a protokół internetowy obsługuje routing i transmisję.
Ruch internetowy składa się głównie z małych serii danych zwanych pakietami. Pakiety te zawierają informacje dotyczące pochodzenia i przeznaczenia danych, a także niektóre opcjonalne informacje dodatkowe. Pakiety są tworzone i ponownie składane przez protokół kontroli transmisji i przesyłane przez Internet za pomocą protokołu internetowego.
Aby zilustrować ten proces, powiedzmy, że dokument jest przenoszony ze zdalnego komputera na lokalny. Komputer otrzymuje polecenie przeniesienia, a protokół internetowy określa, w jaki sposób dokument musi zostać przeniesiony między komputerami. Protokół internetowy prosi następnie protokół kontroli transmisji o podzielenie dokumentu w określony sposób. Protokół TCP dzieli następnie dokument na pakiety, a protokół internetowy je wysyła.
Kiedy pakiety dokumentów docierają do lokalnego komputera, TCP zaczyna je ponownie składać. Najpierw sprawdza, czy ma je wszystkie i czy są w odpowiednim stanie — jeśli wymaga wymiany, przesyła prośbę o potrzebne części i czeka na ich przybycie. Po zdobyciu wszystkich elementów porządkuje je w odpowiedniej kolejności i składa dokument. Następnie przesyła go do protokołu internetowego, który informuje komputer, że plik dotarł.
Procesy te stanowią zdecydowaną większość korzystania z Internetu. Programy, takie jak przeglądarki internetowe, klienci poczty e-mail i systemy przesyłania plików, wykorzystują ten podstawowy proces tam iz powrotem podczas każdej interakcji. Ten zunifikowany system umożliwia niepowiązanym programom i systemom przesyłanie do siebie informacji bez konwersji. Nie ma znaczenia, jaki system operacyjny lub program przesłał informacje, ponieważ protokół kontrolny faktycznie wykonał pracę.
Ponieważ jest to podstawa Internetu, protokół nigdy się zbytnio nie zmienia. Umożliwia to wsteczną zgodność systemów przez Internet. Zmiany w protokołach spowodowałyby trwałe rozłączenie starszych maszyn. Nawet bez wspólnej aktualizacji system jest tak prosty, że rzadko wymaga dodatkowego monitorowania lub uwagi.