Kiedy prąd przepływa przez obwód, wytwarza ciepło. Ciepło jest niebezpieczne dla podzespołów komputera, więc części, które są szczególnie gorące, wykorzystują radiatory do rozpraszania wytwarzanego przez nie ciepła. Ogólnie rzecz biorąc, jednostka centralna (CPU), główny układ, który obsługuje komputer osobisty, najprawdopodobniej wymaga radiatora. Niektóre karty graficzne wykorzystują również własne radiatory do rozpraszania ciepła, szczególnie jeśli są bardzo wydajne.
Radiatory wykonane są z metalu bardzo dobrze przewodzącego ciepło, zwykle miedzi. Kiedy jedna część radiatora styka się z czymś bardzo gorącym, procesorem lub układem przetwarzania grafiki, radiator pochłania ciepło z układu. Ciepło jest rozprowadzane przez metal radiatora i rozprasza się w powietrzu. Większość radiatorów ma dołączony wentylator, który przemieszcza powietrze przez radiator, dzięki czemu chłodzenie jest bardziej wydajne.
Radiatory są mocowane do procesora lub karty graficznej za pomocą plastikowych i metalowych klipsów. Te klipsy utrzymują cały radiator na swoim miejscu. Jeśli radiator kiedykolwiek wyłączy się podczas pracy komputera, to tylko kwestia kilku sekund, zanim procesor nagrzeje się tak, że ulegnie zniszczeniu. Bardzo ważne jest, aby nigdy nie uruchamiać komputera bez odpowiednio zamontowanego radiatora.
Aby zapewnić stały kontakt radiatora z procesorem, zwykle dodaje się warstwę przewodzącego smaru lub kleju. Ten smar lub klej bardzo dobrze przewodzi ciepło i zapewnia, że między radiatorem a procesorem nie ma powietrza. Powietrze jest stosunkowo słabym przewodnikiem ciepła, więc nie chłodzi procesora wystarczająco skutecznie, aby zapobiec uszkodzeniom.
Radiatory występują w wielu różnych kształtach i rozmiarach. Eksperci nie zgadzają się co do dokładnego rozmiaru i konfiguracji, które dają najlepsze wyniki. Niektórzy użytkownicy komputerów wolą zaokrąglone radiatory z otwartymi środkami, takie jak rurka, i wentylator, który przeciąga powietrze przez żebra radiatora i wychodzi na zewnątrz. Inną popularną konstrukcją jest radiator w kształcie sześcianu, z wieloma cienkimi metalowymi palcami i wentylatorem, który wydmuchuje powietrze nad radiator.
Ważnymi czynnikami jest to, że radiator ma dużą powierzchnię, jest bezpieczny i ma odpowiedni przepływ powietrza. Żeberka lub metalowe palce zapewniają radiatorom większą powierzchnię, z której ciepło może uciekać. Smar lub klej wraz z zaciskami utrzymują radiator w stałym i bezpiecznym kontakcie z procesorem. Wentylator zapewnia ciągły przepływ powietrza, ciągnąc je w górę lub wciskając w dół nad radiatorem. Bez względu na rozmiar, kształt czy styl radiatorów, wszystkie one wykonują kluczową rolę, chroniąc wrażliwe komponenty komputera przed przegrzaniem podczas użytkowania.