Plik Motion Picture Experts Group-4 (MPEG-4 lub MP4) to skompresowany plik wideo, który może pomieścić wysokiej jakości film na małej przestrzeni dyskowej. Pod wieloma względami MP4 jest podobny do formatu plików audio Motion Picture Experts Group-3 (MP3), z wyjątkiem tego, że jest zwykle używany do wideo. Wiele odtwarzaczy wideo jest zgodnych z plikami w formacie MP4, a niekompatybilne programy mogą odczytywać pliki za pomocą narzędzia zwanego kodekiem.
Wraz z potrzebą szybkiego i wydajnego przesyłania dużych plików audio i wideo pojawiła się potrzeba kompresji audio i wideo. Aby rozwiązać ten problem, masa informacji zawartych w pliku audio lub wideo jest tłumaczona na bardziej zwięzły i łatwiejszy do przekazania język. Język ten staje się wtedy znany jako „format pliku” i dopóki używany program jest w stanie odczytać ten format pliku, każdy plik w tym formacie można przetłumaczyć, a następnie odtworzyć.
Prostą analogią byłby sam termin „MP4”. Aby ułatwić szybką komunikację, fraza Motion Pictures Expert Group-4 została skompresowana do skróconej wersji. Osoby zaznajomione z tematem słyszą skróconą wersję „MP4”, ale w pełni rozumieją, że odnosi się ona do czwartego formatu plików Motion Pictures Expert Group. Format MP4 robi w zasadzie to samo z plikami wideo, kompresując informacje do formatu, który można szybciej odczytać i przetworzyć.
Słowo „kodek” pochodzi od słów „kompresja” i „dekompresja”, co jest zasadniczo tym, co robią. Kodek MP4 jest potrzebny, aby nauczyć dowolny niekompatybilny odtwarzacz określonego „języka” używanego w pliku. Kodeki te są generalnie dystrybuowane w paczkach, co znacznie ułatwia bycie na bieżąco z nowymi formatami plików, ponieważ użytkownicy mogą pokryć wszystkie najpopularniejsze formaty jednym pobraniem.
Format MP4 jest bardziej wydajny niż jego poprzednik, Motion Picture Experts Group-2 (MPEG-2) i jest bardzo szeroko stosowany. Format ten umożliwia użytkownikom „strumieniowe” przesyłanie treści wideo z Internetu, odtwarzanie treści wideo podczas pobierania pliku na dysk twardy komputera użytkownika. Dzięki temu formatowi pliki wideo są o wiele łatwiejsze do przenoszenia, że często urządzenia przenośne są w stanie przechowywać godziny klipów wideo dzięki kompresji plików.
Ogólnie pliki w formacie MP4 będą oznaczone rozszerzeniem „.mp4” na końcu nazwy pliku. Istnieją jednak różne warianty tego. Litery „a” i „v” można dodać, aby określić odpowiednio pliki audio i wideo.