Szyfrowanie to proces przekształcania danych z ich normalnego, czytelnego stanu, zwanego tekstem jawnym, w chronione, bezpieczne dane zwane tekstem zaszyfrowanym, tak aby mógł je odczytać tylko zamierzony odbiorca lub odbiorcy, którzy są w stanie je odszyfrować za pomocą tajnego klucza. Szyfrowanie to praktyka sięgająca czasów starożytnych wojen, kiedy ważne było wysyłanie wiadomości, do których nie mieli dostępu wrogowie. Istnieje wiele rodzajów szyfrowania, które można sklasyfikować na kilka sposobów: materiał szyfrowania, środki szyfrowania, zastosowana metodologia szyfrowania, w tym konkretny stosowany algorytm i/lub wcześniejsze lub nowsze wynalezione/używane systemy szyfrowania.
Istnieją różne rodzaje szyfrowania, które działają przez cały czas na jednym konkretnym rodzaju materiału i innych rodzajach szyfrowania, które użytkownik kontroluje i stosuje w razie potrzeby. Szyfrowanie wiadomości e-mail dotyczy wszystkich wiadomości e-mail wychodzących z systemu. Szyfrowanie dysku twardego — znane również jako szyfrowanie całego dysku lub FDE, szyfrowanie całego dysku, szyfrowanie dysku twardego lub szyfrowanie dysku — szyfruje wszystkie pliki każdego rodzaju znajdujące się na dysku twardym komputera. Strony z protokołem HTTPS szyfrują wszystkie transakcje dokonywane za ich pośrednictwem, umożliwiając płatności kartą kredytową przez Internet. W przeciwieństwie do tego, użytkownik może wybrać na przykład zabezpieczenie konkretnego pliku PDF i — w zależności od używanego programu — wymagać hasła do jego otwarcia i/lub zmiany lub uniemożliwienia jakiejkolwiek edycji lub ograniczenia lub zakazania drukowania.
Rodzaje szyfrowania można również rozróżnić poprzez szyfrowanie generowane programowo lub szyfrowanie sprzętowe. Na przykład szyfrowanie dysku twardego odbywało się głównie za pomocą oprogramowania. Jednak grupa producentów dysków twardych tworząca Trusted Computing Group (TCG) zgodziła się w 2009 r. na standard szyfrowania dysków twardych, który nazwali TCG Storage Specification. Po pełnym uchwaleniu dyski twarde będą automatycznie szyfrować, zamiast potrzebować do tego oddzielnego, dodanego oprogramowania.
Innym sposobem rozróżnienia rodzajów szyfrowania jest sposób ich działania. Metodologia szyfrowania może być symetryczna, co oznacza, że mają jeden klucz, który jest używany zarówno do szyfrowania, jak i odszyfrowywania, i który musi być wysłany wraz z wiadomością, aby zapewnić możliwość odszyfrowania przez odbiorcę. Z drugiej strony może to być asymetryczne, w którym to przypadku nadawca używa klucza publicznego odbiorcy do zaszyfrowania tekstu jawnego, a komputer odbiorcy używa klucza prywatnego odbiorcy do jego odszyfrowania. Użycie różnych algorytmów, różnych długości kluczy i szyfru blokowego lub szyfru strumieniowego to inne czynniki wyróżniające. Można również odróżnić typy szyfrowania, które są uważane za przestarzałe — takie jak DES (Data Encryption Standard) i WEP (Wired Equivalent Privacy), od nowszego, lepszego szyfrowania — jak Triple DES i WAP2 (WiFi Protected Access, wersja 2), które wykorzystuje AES (Zaawansowany Standard Szyfrowania).