Aktywna baza danych to zautomatyzowany interfejs, który wykonuje określone funkcje, które są zależne od określonych wprowadzanych informacji. Programiści i administratorzy mogą manipulować aktywnymi systemami baz danych w celu wykonywania transakcji zgodnie z predefiniowanymi relacjami. Podobnie do idei przyczyny i skutku, niektóre z tych relacji lub zapytań są określane jako „sprzężenie”. W projekcie bazy danych znajdują się parametry określające, jakie informacje będą udostępniane i komu będą udostępniane.
Główna różnica między konwencjonalną a aktywną bazą danych polega na tym, że coś dzieje się w wyniku czegoś innego. Przykładem aktywnej bazy danych są automatyczne płatności rachunków. Klient banku może zlecić swojej instytucji wypłatę odbiorcy określonej kwoty w określonym dniu każdego miesiąca. W określonym terminie płatności elektroniczne są automatycznie wysyłane do odbiorców wskazanych przez informacje w bazie danych.
Czasami określana jako architektura sterowana zdarzeniami, aktywna baza danych jest zaprojektowana do podejmowania działań w oparciu o określone wyzwalacze. Zwykle między wydarzeniami istnieje związek. Na przykład systemy baz danych w punktach sprzedaży (POS) mogą automatycznie ponownie zamawiać produkt dla sklepu detalicznego po otrzymaniu informacji, że bieżące zapasy spadły do wcześniej określonej ilości. W zależności od sposobu ustawienia parametrów bazy danych, faktyczna zmiana kolejności może nastąpić natychmiast, jako oddzielna transakcja lub zostać odroczona.
Transakcje natychmiastowe występują wraz ze zdarzeniami wyzwalającymi. Na przykład system POS może ponownie zamówić produkt zgodnie z uniwersalnym kodem produktu (UPC) lub jednostką magazynową (SKU). Może jednocześnie przetwarzać stany magazynowe i transakcje zamówień. Wielu masowych sprzedawców detalicznych działa w ramach tego rodzaju aktywnej bazy danych, która stale otrzymuje dane z kilku źródeł, w tym od sprzedawców i personelu przyjmującego.
Oddzielne transakcje są skonfigurowane tak, aby miały miejsce w różnym czasie. Zazwyczaj baza danych jest zaprojektowana do badania zdarzenia wyzwalającego i może wymagać porównania go z dodatkowymi regułami w celu wykonania akcji. Na przykład system POS sprzedawcy może zostać wyzwolony przez niski poziom zapasów, ale podjęte działania mogą zależeć od tego, czy produkt został wycofany z produkcji, czy też jest dostarczany przez dostawcę. Baza danych może nie przetworzyć zamówienia, jeśli reguły są ustawione na odrzucenie akcji, jeśli produkt nie przejdzie oceny.
Transakcje odroczone są podobne do idei oddzielnych transakcji, z tą różnicą, że pierwsza musi się zakończyć przed przetworzeniem drugiej. W przykładzie POS baza danych może odnotować, że zapasy dla określonego produktu spadły poniżej akceptowalnych poziomów na początku dnia. W przypadku transakcji odroczonej proces ponownego zamawiania nie zostanie wykonany do czasu zamknięcia firmy, kiedy to zostaną zarejestrowane ostateczne poziomy zapasów.