Ponieważ publiczne hot spoty i sąsiednie sieci bezprzewodowe (WiFi) pojawiają się we wszystkich kierunkach, można się zastanawiać, czy korzystanie z cudzej bezprzewodowej usługi internetowej jest bezpieczne. Nie zawsze jest jasne, co lokalna kawiarnia, sieć miejska lub sąsiad może zobaczyć, jeśli dana osoba korzysta z cudzej sieci. Jeśli chcą, właściciel sieci może być w stanie zobaczyć prawie wszystko, co podróżuje między laptopem a routerem sieciowym.
Korzystanie z dowolnej bezprzewodowej usługi internetowej może wiązać się z pewnym ryzykiem. Gdy informacje są transmitowane między laptopem a otwartym routerem bezprzewodowym, każdy w zasięgu może skorzystać z oprogramowania do wykrywania pakietów, aby odebrać transmisję. Ktoś podsłuchujący może przechwytywać nazwy użytkowników i hasła, e-maile i transfery plików. Tylko połączenie nawiązane z bezpieczną stroną internetową pozostaje bezpieczne, nawet w takiej sieci, ponieważ szyfrowanie pochodzi ze strony internetowej i rozciąga się na komputer użytkownika.
Aby zabezpieczyć bezprzewodową sieć LAN przed lokalnym podsłuchem, wszystkie informacje przesyłane między laptopem a routerem muszą być zaszyfrowane za pomocą opcji zabezpieczeń programowych wbudowanych w router bezprzewodowy. W takim przypadku cała sieć LAN nadaje w zaszyfrowanym formacie. Router odszyfrowuje ruch tylko w celu wysłania go do Internetu. Nie sprawia to, że surfowanie po Internecie jest bezpieczniejsze niż w innym przypadku, ale eliminuje niektóre zagrożenia związane z potencjalnym podsłuchiwaniem po stronie sieci LAN.
Zabezpieczenie sieci bezprzewodowej zapobiega również parkowaniu autostopowiczów w jej zasięgu, a następnie wykorzystywaniu bezprzewodowej sieci LAN do łączenia się z Internetem. Zaszyfrowane sieci bezprzewodowe wymagają podania nazwy użytkownika i hasła w celu uzyskania dostępu, co zapobiega bezpłatnemu ładowaniu.
Wiele gmin zapewnia mieszkańcom i gościom bezpłatny dostęp do sieci bezprzewodowej, co często wymaga parkowania w określonej części miasta w zasięgu. Tego typu sieci rzadko są szyfrowane, ponieważ wymaganie hasła i nazwy użytkownika ogranicza ich dostępność. Wiele lokalnych sieci sąsiedzkich jest również niezabezpieczonych, podobnie jak niektóre sieci korporacyjne. W takich przypadkach korzystanie z bezprzewodowego Internetu naraża osobę na ryzyko.
Aby zwiększyć swoje osobiste bezpieczeństwo, jednocześnie maksymalizując wygodę korzystania z sieci stron trzecich, użytkownicy komputerów powinni unikać używania jednej nazwy użytkownika i hasła do wszystkich swoich potrzeb. Podczas łączenia się z siecią z bezpiecznej lokalizacji, powinni przypisać unikalne nazwy użytkownika i hasła do każdej zarejestrowanej witryny, poczty e-mail, bankowości, zakupów i innych potrzeb. Większość przeglądarek internetowych może zapamiętywać nazwy użytkowników i hasła do witryn, przechowując je lokalnie zaszyfrowane dla bezpieczeństwa, a następnie wypełniając je automatycznie, gdy użytkownik odwiedza witrynę. Wskazane jest również, aby ludzie od czasu do czasu zmieniali nazwy użytkownika i hasła powiązane z wrażliwymi kontami.
Schematy bezpieczeństwa zaprojektowane w celu ochrony prywatności i danych osobowych nie chronią osób korzystających z cudzych bezprzewodowych usług internetowych w celach niezgodnych z prawem. Na przykład każda karta sieciowa ma unikalny adres MAC, który komputer ujawnia za każdym razem, gdy łączy się z siecią. W większości przypadków stosunkowo łatwo jest prześledzić ten adres MAC z powrotem do rzeczywistego użytkownika na różne sposoby, jeśli władze będą do tego zmotywowane.
Wiedząc, że korzystanie z cudzego bezprzewodowego Internetu może być ryzykowne, użytkownicy mogą chcieć odpowiednio ograniczyć swoją aktywność w sieciach nieszyfrowanych. Jeśli to możliwe, powinni unikać odwiedzania witryn wymagających nazwy użytkownika i hasła oraz odkładać wysyłanie lub zbieranie poufnych wiadomości e-mail lub plików do czasu, gdy będą mogli połączyć się z bezpiecznej lokalizacji.