Świat wirtualny to animowany trójwymiarowy świat stworzony za pomocą komputerowej grafiki obrazowej (CGI) i innego oprogramowania do renderowania. Jedną z cech charakterystycznych takiego świata jest to, że użytkownik może wchodzić w interakcje w środowisku dzięki awatarowi lub skomputeryzowanej postaci reprezentującej użytkownika. Awatar manipuluje i wchodzi w interakcję z obiektami w świecie za pomocą ruchów myszy i naciśnięć klawiszy wydawanych przez użytkownika. Mówiąc prościej, awatar to zdalnie sterowana postać lub proxy.
Poza grafiką świat wirtualny zapewnia również efekty dźwiękowe i może oferować dźwięk przesyłany strumieniowo do odtwarzania muzyki, radia lub skryptów emitowanych w środowisku wirtualnym. W grach wieloosobowych i środowiskach czat i wiadomości błyskawiczne umożliwiają awatarom komunikowanie się ze sobą na całym świecie.
Istnieją dwa podstawowe gatunki wirtualnych światów: te stworzone z myślą o grach oraz te stworzone dla nich samych jako wirtualne społeczności. Chociaż mają wiele podobieństw pod względem zdolności renderowania, są tworzone w dwóch różnych celach. Światy gier są zamieszkane przez antagonistów, których bohater musi pokonać, i zapewniają wbudowany cel, który użytkownik musi osiągnąć, aby podbić grę. Z kolei społeczności wirtualne to miejsca, w których użytkownik decyduje, co chce robić. Rola awatara w tym świecie może być tak pasywna, jak i aktywna i kreatywna, zgodnie z życzeniem użytkownika.
Świat gier lub wirtualna społeczność, nie ma wątpliwości, że gry utorowały drogę do wirtualnych światów. Wolfenstein 3D, wydany w 1992 roku, był pierwszą grą, która oferowała hipnotyzujące, trójwymiarowe wrażenia z perspektywy pierwszej osoby. Stanowiło to odskocznię do bardziej złożonych światów stworzonych w późniejszych grach, takich jak Doom (1993) i Quake (1996).
Podczas tych początkowych wypraw w wirtualne otoczenie, punkt widzenia użytkownika był taki jak awatara, widząc jedynie czubek broni sięgający do przodu ekranu. W niektórych przypadkach twarz awatara była na wpół animowanym kubkiem nakręconym w pasku narzędzi, który zmieniał wyraz twarzy w zależności od działań użytkownika. Niektóre strzelanki z perspektywy pierwszej osoby nadal podążają za tym stylem.
Awatary wirtualnych społeczności to w pełni renderowane postacie, które można całkowicie spersonalizować. Awatary chodzą, biegają lub latają w bogatych środowiskach, od lasów kołyszących się drzew po szalejące fale i podwodne życie morskie. Domy, firmy, kluby, galerie sztuki i centra handlowe powstają w wirtualnym świecie, zamieszkałym i eksplorowanym przez wchodzące w interakcje awatary. Niektóre światy odwzorowują fragmenty znanych miast w świecie rzeczywistym, podczas gdy inne wirtualne krajobrazy pozwalają mieszkańcom uzyskać twórczą licencję na budowanie dziwacznych pływających świątyń z kaskadowymi fontannami, neonowymi ogrodami wierzbowymi, marmurowymi zamkami i obracającymi się placami sztuki. Wirtualny świat może również oferować interaktywne zajęcia, tańce, członkostwo w klubach i wiele innych zajęć.
Podczas gdy branża gier o wartości wielu miliardów dolarów jest dobrze ugruntowana, społeczności wirtualnego świata, takie jak Second Life, dopiero się rozpoczynają. Założycielka Second Life, Linden, Inc., rzekomo zarobiła w 64 roku 2005 miliony dolarów — to imponujące, biorąc pod uwagę, że podstawowe konto jest bezpłatne. Chociaż zagorzałym graczom może być trochę niezręcznie zamieszkiwać świat, który nie ma gotowego celu – nie mówiąc już o goblinie zjadającym mózgi, który nakłania ich do dalszego działania – inna sekta uważa, że wirtualny świat jest dziwnie wciągającym i uzależniającym miejscem do odkrywać i spędzać czas. Z czasem takie społeczności mogą nawet wprowadzać towary i usługi ze świata rzeczywistego, podejmując interaktywne zakupy, obsługę klienta, edukację i partycypację przez pełnomocnika w kierunkach, które niewielu jeszcze rozważało.