Wirtualizacja dotyczy tworzenia systemu w systemie w celu współdzielenia zasobów. Oprogramowanie do wirtualizacji jest tym, co sprawia, że tak się dzieje. Został zaprojektowany, aby stworzyć środowisko, które zwodzi inne programy, myśląc, że pracują na dedykowanej maszynie, wyłącznie na własny użytek.
Systemy operacyjne nie lubią udostępniania, więc często trzeba ich oszukać, by myśleli, że tak nie jest. Oprogramowanie do wirtualizacji robi oszustwo, tworząc „instancje”, które są oddzielnymi partycjami na komputerze. Każda instancja myśli, że jest jedyną i dlatego wszystko, co na niej zainstalowane, również tak myśli. Tworzy to rodzaj zapieczętowanego pudełka, w którym cokolwiek dzieje się w środku, nie może wpływać na to, co jest na zewnątrz. Oprogramowanie do wirtualizacji żongluje następnie zasobami maszyny, aby każda instancja miała to, czego potrzebuje do efektywnego działania.
Wirtualizacja jest przydatna na wiele sposobów. Oznacza to, że użytkownicy komputerów mogą wypróbować wiele systemów operacyjnych w systemie bez konieczności przebudowywania go za każdym razem. Umożliwia różnym platformom współdzielenie zasobów, zwłaszcza jeśli nie wymagają wielu. Potrafi również stworzyć mini laboratorium na komputerze, pozwalające na eksperymentowanie bez narażania całej maszyny.
Najlepszym przykładem wirtualizacji jest hosting. Strona internetowa jest hostowana na serwerze podłączonym do sieci szkieletowej. Na tym serwerze działa oprogramowanie do wirtualizacji, które dzieli zasoby serwera między kilka „wirtualnych” serwerów. Każdy serwer wirtualny myśli, że jest jedynym serwerem na maszynie i działa całkiem szczęśliwie.
Ktoś, kto płaci za hosting, płaci za segment tego serwera i własną instancję. Oprogramowanie w każdej instancji obsługuje następnie witrynę i wszystko działa tak, jakby witryna była na własnym serwerze. To znacznie obniża koszty zarówno dla hosta internetowego, jak i klienta. Host może mieć o wiele więcej klientów współdzielących maszyny przy znacznie niższych kosztach. Klienci mają wszystkie cechy własnych serwerów, bez kosztów serwerów dedykowanych.
Firmy również budzą się do idei wirtualizacji. Obecnie szacuje się, że większość serwerów biznesowych jest wykorzystywana w co najwyżej 40%, nawet w najbardziej ruchliwych okresach. Oprogramowanie do wirtualizacji umożliwia firmom hostowanie kilku platform oprogramowania na każdym serwerze, co pozwala lepiej wykorzystać dostępne zasoby. Oznacza to, że potrzeba mniej serwerów, co może skutkować znaczną oszczędnością kosztów. Oszczędności wynikają nie tylko z konieczności kupowania dodatkowych serwerów, ale także z kosztów ich zasilania, utrzymania ich sprawności i utrzymania.
Oprogramowanie do wirtualizacji może być również używane w domu. Na przykład komputer z systemem operacyjnym Windows® może uruchomić system Linux na serwerze wirtualnym, gdzie normalnie byłoby trudno uruchomić oba systemy bez dużego nakładu pracy. Dzięki temu użytkownik może korzystać z obu systemów bez ingerencji w drugi.