Ping to rodzaj wiadomości przesyłanej przez sieć z jednego systemu do drugiego, zwykle między hostem serwera a podłączonymi systemami użytkowników. Chociaż potencjalnie mogą być używane różne typy komunikatów, najczęstszym typem sygnału wysyłanego w tym celu jest pakiet żądania echa protokołu ICMP (Internet Control Message Protocol). Jest to w zasadzie sygnał zawierający niewiele rzeczywistych danych i służy przede wszystkim do przesyłania do podłączonego użytkownika, a następnie generowania sygnału „echa”. Ping składa się z tego procesu wysyłania żądania echa ICMP, a następnie odbierania echa.
Termin „ping” był początkowo używany, gdy ten rodzaj narzędzia został stworzony po raz pierwszy w 1983 roku i został zaczerpnięty z terminu używanego do opisania sygnału wysyłanego za pomocą technologii sonaru. Aktywny sonar wykorzystuje generowane fale dźwiękowe, często zwane pingami, które są emitowane z centralnej lokalizacji, a następnie odbijają się od obiektów i powracają jako echo. Narzędzie ping do komputera wykorzystuje podobne podejście do analizy połączeń różnych systemów w sieci. Host serwera lub inny komputer w sieci, takiej jak sieć lokalna (LAN) lub Internet, wysyła pakiet żądania echa ICMP do innych systemów, które następnie przesyłają echo z powrotem do źródła.
Cały ten proces jest synchronizowany czasowo, często poprzez uwzględnienie znacznika czasu w oryginalnym sygnale ICMP, który jest następnie porównywany z czasem, w którym echo dociera do źródła. Po wysłaniu polecenia ping przez hosta serwera lub podobny system serwery i routery muszą, zgodnie ze standardami branżowymi, wysłać w odpowiedzi pakiet echo. Można wysłać wiele pingów, aby wygenerować dokładny pomiar czasu przejścia sygnału między dwoma systemami, a także zmierzyć potencjalną utratę sygnału. Informacje wyświetlane po teście ping zazwyczaj zawierają minimalny czas transmisji, średni czas, najdłuższy czas i wszelkie standardowe odchylenia między tymi wynikami. Każda utrata sygnału będzie również zwykle wskazywana.
Chociaż użycie żądania ping echa ICMP było dość standardem we wczesnym rozwoju Internetu i sieci korporacyjnych, stało się ono mniej rozpowszechnione na początku XXI wieku. Pingi mogą być użyte do stworzenia ataku typu „odmowa usługi” na serwer poprzez zalanie systemu żądaniami echa, a złośliwe oprogramowanie może użyć pingów do znalezienia systemów pod kątem infekcji. Wielu dostawców usług internetowych (ISP) zablokowało komunikaty żądań echa, dlatego też często używane są inne metody oceny łączności sieciowej. Na przykład gry wideo online często mierzą odpowiedzi na polecenie ping na podstawie danych przesyłanych podczas gry, a następnie wyświetlają te informacje jako opóźnienie, aby użytkownicy mogli ocenić ich łączność.