Cyberprzestrzeń odnosi się do niefizycznego środowiska tworzonego przez połączone komputery współpracujące w sieci. W cyberprzestrzeni operatorzy komputerów wchodzą w interakcje w sposób podobny do rzeczywistego świata, z wyjątkiem tego, że interakcja w cyberprzestrzeni nie wymaga fizycznego ruchu poza pisaniem. Informacje mogą być wymieniane w czasie rzeczywistym lub z opóźnieniem, a ludzie mogą robić zakupy, udostępniać, odkrywać, badać, pracować lub bawić się.
Internet stanowi największe środowisko cyberprzestrzeni, mieszczące w sobie wiele podśrodowisk. Należą do nich World Wide Web (Web), grupy dyskusyjne USENET i Internet Relay Chat (IRC).
Sieć jest najpopularniejszym miejscem docelowym, składającym się z milionów stron internetowych, na których odwiedzający może znaleźć praktycznie wszystko. Może również stworzyć osobistą witrynę zawierającą informacje, zdjęcia, filmy, muzykę lub interaktywne fora. Fora internetowe umożliwiają ludziom prowadzenie rozmów w interfejsie w stylu tablicy ogłoszeń. Zainteresowane strony odpowiadają sobie nawzajem, zamieszczając komentarze do tematów. Fora są publiczne i stanowią bardzo popularny sposób na kontakty towarzyskie w cyberprzestrzeni.
Grupy dyskusyjne USENET można czytać za pośrednictwem dedykowanych stron internetowych USENET lub czytnika grup dyskusyjnych. Grupa dyskusyjna jest podobna do forum internetowego, z tą różnicą, że każda grupa dyskusyjna ma jeden, dedykowany temat. Istnieje ponad 100,000 XNUMX grup dyskusyjnych i jest ich coraz więcej, więc można znaleźć grupę poświęconą praktycznie wszystkim, co jest interesujące. I chociaż fora internetowe i grupy dyskusyjne nadają się do krótkich, gadatliwych komentarzy, grupy dyskusyjne są doskonałe do długich debat. W cyberprzestrzeni USENET można dzielić się hobby, znajdować grupy wsparcia, uzyskiwać szybkie spersonalizowane odpowiedzi na problemy ze sprzętem lub oprogramowaniem lub angażować się w wiele innych dyskusji.
IRC to kolejny obszar cyberprzestrzeni internetowej, który oferuje interakcję konwersacyjną między operatorami komputerów. Różnica polega na tym, że IRC oferuje czat w czasie rzeczywistym. W ciągu kilku sekund (lub milisekund) od naciśnięcia klawisza ENTER w celu opublikowania odpowiedzi, odpowiedź uczestnika pojawia się w publicznym „pokoju rozmów”. IRC jest podobny do rozmowy telefonicznej na linii party, z wyjątkiem tego, że wymaga pisania na klawiaturze, a nie mówienia. Wiadomości błyskawiczne (IM) są podobne do IRC pod tym względem, że są natychmiastowe, a poczta elektroniczna również jest natychmiastowa, chociaż strona odbierająca może nie odebrać poczty od razu.
Chociaż wszystkie te środowiska internetowe można uznać za cyberprzestrzeń, rzeczywistość wirtualna odzwierciedla najbardziej dosłowną definicję. W tej formie cyberprzestrzeni uczestnicy postrzegają rzeczywistą przestrzeń graficzną i operatorów komputerowych wchodzących w interakcję w tej przestrzeni jako „awatary” lub postacie. Można chodzić, biegać, latać, tworzyć przedmioty, kupować wirtualne nieruchomości, kupować ubrania lub przedmioty, których awatar może używać, rozwijać biznes, budować dom lub galerię sztuki, rozmawiać z innymi awatarami, tańczyć lub wykonywać dowolną liczbę inne czynności. Rzeczywistość wirtualna, taka jak oferowana przez Second Life, jest tak fascynująca, że wiele osób uważa je za uzależniające.
Gry mogą przedstawiać rodzaj rzeczywistości wirtualnej znany jako symulacje (Sims) lub środowiska, które odpowiadają rzeczywistemu życiu z uderzającym realizmem. Chociaż Second Life ma cechy fantasy, wiele gier stara się być tak realistycznym, jak to tylko możliwe. Inne zawierają horror, na przykład potworni złoczyńcy. Technicznie rzecz biorąc, gry dla jednego gracza nie kwalifikują się jako cyberprzestrzeń, ponieważ brakuje w nich interakcji sieciowej, ale definicja została zasadniczo zamazana, aby uwzględnić każde środowisko generowane elektronicznie.
Słowo „cyberprzestrzeń” po raz pierwszy pojawiło się w nagrodzonym filmie Williama Gibsona Neuromancer (1984). Książka jest futurystyczną opowieścią science-fiction o wyblakłym hakerze żywiącym się autodestrukcyjnymi nawykami, kiedy zostaje niespodziewanie zatrudniony do wykonania pozornie niemożliwej pracy za wynagrodzenie, którego nie może sobie pozwolić na odrzucenie. Jak na ironię (lub nie), wiele futurystycznych szczegółów w książce odnosi się do współczesnego życia iz pewnością termin ten zakorzenił się głęboko we współczesnej kulturze.