USENET, skrót od sieci użytkowników, jest jedną z najstarszych sieci obsługiwanych przez Internet. Pierwotnie zaprojektowany na Duke University w 1979 roku i opracowany rok później na Duke and North Carolina University, jego celem była wymiana wiadomości tekstowych między węzłami (komputerami podłączonymi do sieci). USENET rozrósł się i obejmuje szeroką gamę forów i grup dyskusyjnych, liczących dziesiątki tysięcy.
Grupy dyskusyjne są podobne do systemów tablic ogłoszeń (BBS) z lat 1980-tych. Posty lub wiadomości wysyłane do grupy dyskusyjnej są wyświetlane w wątkach w kolejności sekwencyjnej. Nowy wątek rozpoczyna się, gdy członek rozpoczyna nowy temat dyskusji. Wszyscy członkowie mogą czytać wszystkie wątki i uczestniczyć, dodając własne odpowiedzi lub po prostu czając się.
Główna różnica między USENETem a BBS polega na tym, że BBS zwykle ma jeden, dedykowany serwer, z którego korzystają ludzie mieszkający w bezpośrednim obszarze geograficznym. USENET działa w zdecentralizowanej sieci globalnych serwerów wiadomości, które dzielą się ze sobą wiadomościami w celu rozpowszechniania postów na całym świecie. Uczestnicy mogą zatem dyskutować na tematy z ludźmi z innych części świata.
Grupy dyskusyjne mają zorganizowaną hierarchię i każda ma dedykowany temat. Każda grupa dyskusyjna jest nazwana zgodnie z tematem z kartą dostępną dla nowoprzybyłych do przeczytania. Statut określa cel grupy dyskusyjnej w paragrafie lub dwóch. Więcej zasad i regulaminów grupy dyskusyjnej można znaleźć w FAQ z często zadawanymi pytaniami.
Niektóre grupy dyskusyjne są moderowane, podczas gdy większość nie. Moderator otrzymuje każdy post bezpośrednio przed wysłaniem go do grupy dyskusyjnej. Zadaniem moderatora jest usuwanie postów, które nie są zgodne z regulaminem i FAQ. Obejmuje to posty, które łamią netykietę USENETu poprzez spamowanie, podpalanie, atakowanie, krytykowanie lub nękanie członków. Grupy niemoderowane nie mają kontroli nad postami, które pojawiają się w grupie i muszą tolerować lub ignorować osoby sprawiające kłopoty i spam.
Czytnik grup dyskusyjnych USENET ułatwia poruszanie się po USENET, znajdowanie interesujących grup dyskusyjnych i uczestniczenie w dyskusjach. Wiele czytników grup dyskusyjnych pełni również rolę klienta poczty e-mail.
Binarne grupy dyskusyjne są przeznaczone wyłącznie do publikowania plików binarnych. Pliki binarne to pliki nietekstowe, najczęściej programy, grafika, muzyka lub treści multimedialne w skompresowanych formatach, takich jak pliki RAR. Pliki binarne są przesyłane przez członków i dostępne do pobrania dla każdej zainteresowanej strony. Binarne grupy dyskusyjne mają również dedykowane tematy, które odnoszą się do typów plików binarnych przesyłanych do grupy.
USENET był prekursorem forów internetowych, gdzie na stronach internetowych toczą się dyskusje pomiędzy zarejestrowanymi członkami. Zaletą grup dyskusyjnych USENET jest to, że znacznie łatwiej jest prowadzić dogłębną dyskusję z wieloma uczestnikami, ponieważ czytniki grup dyskusyjnych automatycznie cytują tekst z wielu stron w kolejności, w jakiej odbyła się rozmowa, zamieniając dyskurs w jeden, zróżnicowany post. Dzięki temu można szybko i łatwo wtrącić własne odpowiedzi w kontekście. Fora internetowe natomiast dobrze nadają się do prowadzenia rozmów, ale szybko stają się nużące, gdy cytuje się więcej niż jeden lub dwa poziomy.
Do uczestnictwa w USENET potrzebny jest dostęp do serwera grup dyskusyjnych. Wielu dostawców usług internetowych (ISP) oferuje bezpłatny serwer grup dyskusyjnych ze standardowym dostępem do Internetu. Jeśli dostawca usług internetowych nie zapewnia serwera grup dyskusyjnych, dostęp do grup dyskusyjnych USENET można uzyskać z witryn takich jak Grupy dyskusyjne Google. Alternatywnie można kupić usługę USENET od strony trzeciej, takiej jak Giganews, SuperNews lub Easynews, żeby wymienić tylko kilka. Istnieją również bezpłatne publiczne serwery informacyjne, ale wiele z nich ma słabą propagację lub pozwala tylko czytać, a nie publikować. Inni mają do dyspozycji tylko niewielki wybór grup dyskusyjnych.