Hierarchia danych to hierarchiczne grupowanie danych, w którym jeden element danych prowadzi do warstwy danych, która prowadzi do kolejnej warstwy pod nią. Każda warstwa staje się bardziej szczegółowa, aż użytkownik znajdzie dokładnie to, czego chce. Oprócz pomagania użytkownikowi w znajdowaniu informacji, służy również do tworzenia poprawnych odpowiedzi z języków programowania na podstawie danych wprowadzonych przez użytkownika. Hierarchia danych jest najczęściej używana do katalogowania danych w bazach danych, ale można ją również znaleźć w innych schematach programowania.
W hierarchii danych wszystkie dane mają swoją własną hierarchię, zaczynając od szerokiego najwyższego poziomu i przechodząc do określonego dolnego poziomu. Na przykład ktoś chce znaleźć tytuł gry wideo w bazie danych. Hierarchia zaczyna się od typu konsoli do gier wideo, następnie twórcy gry, gatunku, początkowej litery nazwy gry i na końcu samej gry. Katalogowanie danych w ten sposób ułatwia ich odnalezienie. Ułatwia również obsługę bazy danych, gdy dodawane są nowe informacje, zapewniając, że dane są wprowadzane tylko we właściwej kategorii.
Chociaż wszystkie bazy danych mają hierarchię danych, zwykle są one programowane na różne sposoby w zależności od modelu bazy danych. Na przykład w hierarchicznym modelu bazy danych administrator musi wstawić każdy element odniesienia do węzła nadrzędnego lub podrzędnego. Rodzic to szeroka kategoria, podczas gdy dziecko to stół, który pojawia się po rodzicu. W modelu relacyjnym dane są ze sobą powiązane, więc gdy ktoś wybierze jedną tabelę, pojawią się powiązane tabele.
Umieszczając dane w osobnych hierarchiach ułatwia dodawanie do bazy danych lub języka programowania. Jeśli programista chce dodać nową grę wideo stworzoną na jedną konsolę do bazy danych gier wideo, może to być trudne do zorganizowania, ponieważ twórca gry często pracuje z kilkoma różnymi konsolami jednocześnie. Podążając za hierarchią, będzie wiedział dokładnie, gdzie umieścić te nowe dane.
Języki programowania również wykorzystują hierarchię danych, ale w inny sposób. W przypadku języków programowania siłą napędową jest interakcja użytkownika. Program może zapytać użytkownika, czego szuka lub jakie są jego preferencje. Hierarchia powie programowi, aby zareagował w określony sposób lub otworzył gałąź danych, w zależności od tego, co użytkownik kliknie lub wprowadzi. Pod tym względem hierarchia danych jest zwykle dzielona na różne obiekty programistyczne, więc każda hierarchia jest własną hermetyzowaną jednostką.